노르딕, 하면 눈의 결정무늬와 크리스마스가 떠오른다. 북극에 가까운 나라들인 노르웨이, 스웨덴, 핀란드,아이슬란드, 덴마크의 다섯 나라를 문화와 정치로 묶어서 유럽권에서 가리키는 용어라는 건 이 책을 읽으면서 알았다. 이 책은 노르딕의 한 나라인 핀란드에서 살다가 미국남자와 결혼 하면서 미국생활을 시작한 저자의 핀라드와 미국생활 비교기다.

책을 다 읽고 나니 재미있는 질문 하나가 떠올랐다. 만약에 핀란드와 미국 중 한 나라를 갈 수 있다면 어느 곳을 선택하겠는가? 관광이 아니라 이민일 경우.

성격에 따라서 다를 것 같다. 나처럼 안정을 우선적으로 두는 사람이라면 사회복지체계가 잘 되어 있는 핀란드를 선택할 가능성이 많다. 반면에 도전적이고 변화를 좋아하며 자신의 능력을 마음껏 펼쳐보고 싶은 사람이라면 당연히 미국을 선택할 것이다.

저자는 세계 사람들이 기회와 민주주의의 나라라고 알고 있는 미국에 발을 디딘후 미국 생활의 어려움을 현실적 사례를 통해 말하고 있다. 대부분 교육과 의료에 관한 문제다. 먼저, 교육에 대해 비판하고 있다. 저자가 보기에 미국의 교사와 부모는 아이들의 창의성을 살리기 보다 성적에 연연해하는 학습분위기라고 한다. 그것을 들여다보면 결국 좁아있는 취업문에 닿아있다. 부모는 아이가 좋은 직장에 자리를 잡고 능력을 발휘해서 자신이 원하는 삶을 살기를 바란다. 미국의 교육은 부자에게 유리하다. 아이들은 부모의 재력에 의해 더 나은 교육을 받을 수 있고, 이것이 미래를 결정하는 중요한 요인이 되고 있다.(우리나라와 비슷한 부분이 많았다.)

반면 핀란드는 부모자식간의 관계에 돈이 끼여들지 않는다고 한다. 정부는 아이를 가질 때부터 아이가 성인이 되어 독립할 때까지 드는 비용의 대부분을 제공하고 있었다. 부모와 자녀는 서로 부양의 부담없이 가족의 사랑을 나누며 지내면 된다. 모든 교육은 무상으로 받을 수 있으며 학교를 다니는 동안에는 학생수당이 있어 부모에게 용돈을 받지 않아도 된다.

미국에서 무엇보다 가혹한 것은 의료비 부담이었다. 복잡하고 까다로운 민영보험체계는 중산층을 극빈자로 내몰고 있었다. 저자가 미국생활에서 가장 불안해한 부분이기도 했다. 만약 의료보험이 없는 상태에서 병에 걸렸다면 그 금액은 상상을 초월했다. 의료보험이 있더라도 자부담이 상당했고 병원에서 금액을 청구하기까지는 진료비가 얼마쯤 나오는지 예측하기도 쉽지 않을 이상한 계산법이 적용되었다.

실제로 미국에서 개인 파산의 가장 큰 이유가 의료비였는데, 이는 매년 수십만 명이 의료보험 미가입이나 미비 때문에 재산을 잃거나 신용등급이 몰락한다는 뜻이다. 미국에서 보험 미가입자는 아찔한 치료비 청구서를 받고서 병원에 자비를 구하거나 친구나 가족에게 부담스러운 경제적 지원을 부탁한다. 실제로 많은 이들이 가족까지 빚의 수렁으로 빠뜨린다. 196쪽

핀라드에서라면 평생 의료비 걱정은 하지 않는다고 한다. 대부분 국가에서 의료비를 내주고 있고, 아주 적은 비용만 자부담하는데 그것마저도 한해동안 개인이 지불해야할 최대금액이 있어서 그 이상은 면제된다고 한다.

핀란드가 국민 모두에게 평생동안 혜택을 줄 수 있는 복지재원은 어디서 마련될까? 당연히 세금이다. 보통 직장인이면 30%정도를 세금으로 납부한다고 한다. 당장 눈으로 보면 미국보다 훨씬 더 많은 세금을 내고 있는 듯해보인다. 하지만 저자가 짚어준 대로 따라가보니 꼭 그렇지만은 않았다. 미국은 부자일 수록 세제혜택이 많았고, 가난할 수록 그 혜택이 뭔지도 모르며 세금을 내고 있었다. (이것도 우리나라와 비슷했다.) 핀란드의 경우, 부자는 더 많은 세금을 내고, 그것을 당연하게 받아들였다. 일반인들도 세금을 기꺼이 납부했는데 그것은 자신이 받는 혜택을 늘 생활에서 접하고 있기 때문이다. 가령, 핀란드의 경우 자신이 받아야 할 복지 금액은 통장에 현금으로 입금되었다. 매달 이런저런 명복으로 복지금액을 지급받고 있으니 세금납부는 당연한 것으로 알고 있다. 하지만 미국의 경우, 많은 사람들이 세금감면을 받고 있었지만 그것을 피부로 느끼지 않았다. (이것도 우리나라도 비슷하다. 이것저것 혜택을 받으며 세금을 환급받거나 내야할 세금을 줄이면서도 복지라고 생각하지 않는다.) 이것은 굉장한 차이점 같았다. 세금을 어떻게 운용하는 가에 따라서 복지혜택의 체감온도는 분명 달라보였다.

핀란드에 살면 평생 먹고사는 문제에 대해서는 걱정하지 않아도 될 것 같았다. 그러다보니 저자의 표현대로 사회가 활발하기 보다는 갇혀있는 호수처럼 조용하다는 것이 단점이라면 단점이다. 커다란 변화없이 부모님이 살아온 날처럼 자녀들이 살아간다. 사회시스템은 국민이 행복을 느낄 수 있게끔 세심하게 잘 짜여져있다. 안정된 사회의 특성답게 사람들은 작은 불만에 가득차있다.

반면 미국은 빈부극차가 한없이 벌어지면서 끊임없이 경쟁을 유도하고 있다. 당장 의료비가 없어 치료를 받지 못하는 처지라도 티비 속에서 보여주는 주변 환경은 세계최고의 자원국가답게 모든 게 최상이다. 사람들은 바쁘게 살아가야 할 이유를 주변 어디에서든 찾을 수 있다. 노력만 하면 곁에 있는 열매를 딸 수 있을 것 같은 분위기는 사회를 긍정적 분위기로 만들어낸다.

노르딕 사람들이 미국에 와서 살다가 자녀가 태어나면 다시 고국으로 돌아가는 경우가 많다고 한다. 평등하지 않은 교육여건과 불안한 의료체계가 그들의 등을 떠미는 주요한 요소다. 그럼에도 불구하고 저자는 미국이 살아볼만한 나라라고 꼽는다. 선택의 폭이 넓은 만큼 자신의 능력을 최대치로 발휘할 수 있도록 이끄는 역동성이야말로 미국의 최대 장점이라고 소개하면서.

언제든 다 가질 수는 없는 법이다. 다시, 떠오르는 것이 있다. 언젠가 심리테스트에서 본 질문이다. 당신은 다음 두 가지 중에서 어떤 것을 선택하시겠습니까?

1. 당신은 세상에서 꼭 필요한 것을 발명한 위대한 일을 하였습니다. 그러나 당신의 수명은 50년입니다.

2. 당신은 아주 편안하게 120년을 살 수 있습니다. 그러나 일생 평범할 것입니다.

어쨌든 선택은 자신의 몫이다. 그게 삶인 듯 하다.

(이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 제작사로부터 상품을 제공받아 작성되었습니다.)

우리는 미래에 조금 먼저 도착했습니다

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