유시민의 [유럽 도시 기행 1]이 출간되자 선뜻 구매한 것은 유시민의 책을 좋아한 이유도 있겠지만 유럽의 도시들에 대한 나의 기대감이 반영된 까닭이 더 큰지도 모르겠다. 유럽의 수많은 도시들, 그 중에서도 아테네, 로마, 이스탄불, 파리는 모든 여행객이 선망하는 도시가 아닐까 싶다. 물론 선망하는 것과 꼭 가보고 싶다는 것의 괴리는 있겠지만 우리가 익숙해지도록 듣고 읽었던 도시라는 데는 모두가 공감하지 않을까. 그런 도시들을 둘러보면서 자신이 듣고, 읽었던 곳들을 찾아보고, 그곳에서 현재를 살아가는 사람들의 삶을 본다는 것은 생각만 해도 몸은 이미 그곳으로 가있는 것처럼 느껴진다.

저자는 이 책이 여행과 관련한 그 무엇도 아니면서 조금씩은 그 모두이기도 한, 도시와 사람에 대한 이야기라고 말한다. 낯선 도시가 품고 있는 이야기를 들으면서 새로운 것을 배우는 것이 좋아서 여행을 한다는 그는, 각기 다른 시대 유럽의 문화수도 역할을 했던 네 개의 도시 공간을 찾아, 그 도시들이 들려주는 이야기를 우리에게 전하고 있다. 그가 전하는 네 개의 도시 중 아테네와 로마, 그리고 이스탄불은 하나의 역사 속에서 연관 지어 생각해볼 수 있다. 바로 고대 로마의 역사이다. 서구문명의 빅뱅이 일어난 현장인 고대 그리스의 도시국가 아테네와 그 자체로 제국을 상징했던 로마, 그리고 마지막까지 로마제국을 이어간 비잔틴 제국의 수도였던 이스탄불은 도시 이름만으로도 우리를 서구문명의 시원으로 데려가 주는 듯한 느낌이 든다. 저자가 그 도시들을 둘러보면서 보았던 것도 결국 그런 역사 속에서 일어난 사건과, 흔적을 남긴 사람들의 발자취였다. 그러기에 저자가 전하는 세 개의 도시이야기는 우리가 많이 읽어온 역사이야기이기도 하다. 세 도시에 대한 저자의 평가 역시 그 연장선상에 있다.

‘철학과 과학과 민주주의가 탄생한 고대도시, 1500년 망각의 세월을 건너 국민국가 그리스의 수도로 부활한 아테네는 비록 기운이 떨어지고 색은 바랬지만 내면의 기품을 지니고 있었다. 남부러울 것 없었던 어제의 미소년이 세상의 모진 풍파를 겪은 끝에 주름진 얼굴을 가진 철학자가 되었다고 할까.’ (87쪽)

‘서구의 문명은 도시국가 아테네에서 빅뱅을 일으켰고 로마제국에서 가속팽창을 했다. 로마는 서구문명의 가속팽창 흔적을 지닌 도시답게, 고대부터 현대까지 문명의 발전양상을 압축해 보여준다.’ (93쪽)

‘역사가 무려 2700년이나 되는 이스탄불의 최초 이름은 비잔티움이었고, 콘스탄티노플로 이름이 바뀐 4세기부터 15세기까지는 동로마제국 즉 비잔틴제국의 수도였으며, 그 다음 500년은 오스만제국의 수도 이스탄불이었다. 오랜 세월 경제적 문화적 번영을 누렸던 이 도시는 20세기에 터키공화국의 영토가 된 후 국제도시의 면모를 거의 다 잃고 말았다. 고대 그리스, 로마제국, 비잔틴제국의 역사와 문화는 실종되었고, 그때 만든 몇몇 건축물만 박제당한 공룡처럼 덩그러니 남아 있다.’ (170쪽)

고대 로마제국이라는 역사의 축에 선후로 연결된 세 도시 중에서 가장 가보고 싶은 도시는 이스탄불이다. 물론 역사의 유적이나 유물은 사라지고 그 문화마저도 실종되었다고 저자는 말하지만, 그동안 책에서 읽고 들은 이야기들이 어느 구석에서는 그 향기를 간직하고 있을 것이란 생각이 들어서이다. 더욱이 이스탄불에서 그리스 로마제국의 그것은 실종되었는지 모르겠지만, 오히려 그런 문명을 자신들의 문명과 융합시킨 오스만제국의 그것은 남아있지 않을까 하는 기대감은 왠지 모를 신비감을 주는 도시 이름과 함께 나에게 한번 와보라고 손짓하는 것 같다.