<다윈의 미완성 교향곡>은 제목에서 볼 수 있듯이 다윈이 미처 완성하지 못한 부분에 대해서 설명하는 책이다. 다윈이 진화론을 완성할 때 제대로 설명하지 못한 부분이 있었다. 다윈은 인간의생물학적 진화에 대해서는 충분히 설명했지만, 인간의 문화가 진화하게 된 계기에 대해서는 얼버무리고 말았다.

우선, 이 책에서 말하는 "문화"가 무엇인지에 대해서 설명부터 해야할 것 같다. 우리는 "문화"를 떠올리면 대게 노래, 춤, 의복 같은 것들을 떠올린다. 그것들도 문화의 일부이기는 하지만 전부는 아니다. 문화를 포괄적으로 이해할 때 이 책의 내용을 받아들이기가 쉽다. 이 책에서 말하는 문화란 다음과 같다.

우리 종의 특별한 성취는 문화에 대한 우리의 특별히 강력한 능력 덕분이다. 여기서 '문화'는 공유되고 학습되는 지식의 광범위한 축적과 시간에 따른 기술의 끊임없는 개선을 의미한다.

이 책의 궁극적인 목표는 인간을 다른 유인원들과는 확실히 다르게 만든, 문화의 진화 과정을 밝히는 것이다. 그러기 위해서 이 책은 1부에서는 인간과 다른 종의 공통점을 먼저 파악하고, 그 이후에 인간의 두드러지는 차이점에 대해서 서술하고 있다.

이 책은 인간의 문화가 진화하게 된 과정이 "되먹임 매커니즘"을 통해 가능했다고 설명한다. 되먹임은 피드백이라고 이해할 수 있다. 인간의 문화는 하나의 원인을 통해서 생성된 것이 아니라, 여러 요소들이 동시다발적으로 진화하면서, 진화의 결과를 서로 주고 받으며 복잡하게 형성된 것이라고 한다.

문화 발달의 첫 단계는 모방이다. 다른 동물에게서도 모방하는 능력이 발견되지만 이는 아주 단순하며 초보적인 수준에 그친다. 반면에 인간의 모방은 규모와 범위 면에서 다른 종들을 압도한다. 저자는 이것이 인간만이 언어를 가진 종이기 때문이라고 본다.

인간의 언어는 가르침을 더 효율적으로 하기 위해서 진화했다. 한 실험에서 언어를 사용하여 가르칠 때, 모방이나 비언어적인 소통을 통해서 가르치는 것보다 훨씬 정확하고 빠르게 기술을 습득하는 모습을 보였다.

언어가 발달하면서 가르침의 비용이 탁월하게 줄어들었기 때문에, 인간은 가까운 혈족에게 자신이 가진 생존의 노하우를 가르치는 것에 그치지 않고 비혈족에게도 가르치기 시작했다. 가르치는 대상의 범위만 늘어나는 것이 아니라 가르침의 내용도 범위가 확대되었다.

인간은 언어의 발달로 훨씬 많은 것을 배우게 되었기에 뇌의 크기가 점점 커지게 되었다. 커진 뇌의 크기는 인간의 언어적 능력을 추상적인 범위까지 개선시켰다. 이것이 바로 되먹임 과정이다. 하나의 원인으로 인해 추돌된 진화가 원인의 진화까지 야기한다.

이와 같은 가르침의 확산은 인간의 대규모 협력을 가능케 했다. 가르침의 범위가 확대되면서 점차 인간들 사이에 규범이 생기게 되었다. 규범으로 인해 인간들이 혈연관계를 뛰어넘어 다른 인간과 비슷하게 생각하고 행동하면서 협력의 기반이 만들어졌다.

이런 과정에서 인간 사회의 첫번째 혁신이 이루어졌다. 광범위한 가르침으로 인간이 동식물을 자유자재로 길들이게 되면서 농경사회가 만들어졌다. 수렵 채집을 하는 환경에서는 혁신이 발생하기에 제약이 많다. 하지만 인간이 한 자리에 정착하여 농사를 짓게 되고 나서부터는, 온갖 기술들이 빠른 속도로 발전하게 되었고, 늘어난 식량으로 인해 인구가 폭발적으로 증가하면서 인간의 문화는 더 빠른 속도로 진화하게 되었다.

이런 문화의 발달은 인간이 문화를 더 오랫동안 유지시키고 확산시킬 수 있도록 신체까지 진화시켰다. 인간의 몸과 마음은 각각 따로 진화한 것이 아니라 서로 영향을 주고 받으며 함께 발달했다. 따라서 인간 문화의 발달은 곧 인간의 마음이 진화한 결과이면서 동시에 인간의 몸이 진화한 결과물이기도 하다.

주석이 100페이지가 넘을 정도로 대단히 논리적이며 공들여 쓴 책이다. 하지만 책 곳곳에서 인용되는 각종 과학 실험들과 이론들 때문에 머리가 지끈거릴 수 있다. 진화론에 대한 기본적인 이해가 없다면 참 읽기 버거운 책일 것이라는 생각이 든다. 하지만 그럼에도 시간을 내어 머리를 싸매고서라도 한 번쯤 읽어볼 가치가 있는 책임이 분명하다.