이지은 씨는 아름다운 외모의 대학생입니다. 물론 그녀 주변엔 남자친구들이 많습니다. 문제는 한 남자와의 관계가 오래 가지 못한다는 것입니다. 그녀의 연애는 항상 상처 받으며 끝나는 패턴이었습니다. 그녀는 한탄합니다. "저는 왜 이리 나쁜 남자들만 꼬이는 걸까요? 제가 그런 나쁜 남자들이 좋아하는 스타일인가요? 제가 어리숙해서요." 매번 나쁜 남자를 만나는 것은 그녀가 운이 없어서일까요? 물론 그럴 수 있습니다. 하지만 이 책의 저자는 그녀에게 말합니다. 그녀에게 그런 반복되는 패턴은 지은씨 자신의 습관일 수 있다고요....

저자의 설명은 이렇습니다. 물론 지은씨가 상처를 주는 사람들만 만나는 운없는 여자일 수 있습니다. 하지만 가만히 생각해 보면 지은씨에게는 매번 나쁜 남자를 만나는 관계습관이 있을 수 있다는 겁니다. 그런 남자들에게 유독 끌려서 그런 남자들을 선택한 것은 그녀 자신이니까요. 그 동안 지은씨에게는 상처를 주고 떠난 사람들이 하나씩 쌓이면서 자기도 모르게 뇌가 그 동안의 습관대로 자신에게 상처줄 만한 사람에 끌리고 그 결과 그런 유형의 사람들에게 자신도 모르는 사이에 빠지게 된다는 것입니다.

'습관은 제2의 천성이다'라는 말이 있습니다. 그만큼 습관의 힘은 무서운 것이지요. 저자는 이런 습관이 담배, 술, 마약과 같은 행동에만 국한된 것은 아니라고 말합니다. 습관의 문제는 감정에도 그대로 작용한다는 것이 이 책의 주된 메시지입니다. 한마디로 감정도 습관이 된다는 것이지요. 어릴 때부터 외로운 환경에서만 자라온 사람은 외로운 감정이 자신에게 익숙해져서 자신도 모르게 외로운 상황을 만들어가는 의사결정을 하게 된다는 것입니다. 누군가와 함께 지내는 것이 낯설고 불편하게 여겨져 피하게 된다는 것입니다. 우리 뇌는 새로운 것보다 익숙한 것을 선호하기 때문입니다.

이 책에서는 우리의 감정습관이 마음에 어떤 영향을 주고 어떤 모습으로 우리에게 다가오는지를 살펴봅니다. 또한 이러한 감정습관을 변화시키기 위한 구체적인 방법도 제시합니다. ‘상상 노출법’, ‘회피 요법’, ‘자극 통제법’, ‘감정 스위치’ 등의 실용적 방법들이 소개됩니다. 저는 여러가지 설명중에서 신경전달물질을 사용해 설명하는 부분이 쉽게 이해됩니다. 우리 몸에는 자극적이고 화끈한 맛을 느끼게 해주는 도파민과 은근한 자연의 맛을 느끼게 해 주는 세로토닌이 있다고 합니다. 도파민의 분비를 유도하는 습관을 버리고 세로토닌이 많이 분비되는 습관을 가지면 행복한 감정습관을 가질 수 있다고 합니다. 세로토닌을 분비시키는 다섯가지 방법을 종합해 한 문장으로 정리해보면 이렇게 됩니다. 햇빛 좋은 날, 자연을 느낄 수 있는 곳에서, 주위 사람들에 대한 고마움을 생각하면서, 가볍게 걸으라.

이 책이 이야기하는 감정이 습관이 된다는 사실은 역설적으로 우리에게 희망을 주기도 합니다. 부정의 감정습관에서 벗어나 긍정의 감정습관을 굳히면 그만큼 행복한 삶을 살아갈 수 있으니까요. 우선 너무 감정의 기복에 좌우되지 않는 삶을 살아가는 것이 중요해 보입니다. 경쟁과 성공에 매달리기보다는 자신의 삶에 최선을 다하면서 그 과정에서 발생하는 작은 행복함의 소중함을 깨우쳐 간다면 우리가 감정의 노예가 되어 가슴 아파하는 일은 줄어들 것입니다. 사소한 일에 일희일비하는 삶보다는 관조의 삶을 살아가는 연습을 해 보는 것도 좋은 방법으로 생각됩니다.