고타마 싯다르타가 열반에 들기 전에 남긴 내용을 찬술한 경전인 <열반경>에는 싯다르타가 제자들에게 마지막 가르침처럼 던진 이야기가 하나 등장하는데, 바로 ‘무상(無常)에 고개를 돌리지 말고 직면해라’이다. 이는 인생의 덧없음을 똑바로 마주함으로서 인생의 덧없음을 두고 덧없어하지 않을 수 있을 때 우리는 자신의 인생을, 나아가 타인의 인생까지도 더욱 사랑할 수 있게 된다는 점을 일깨우는 가르침이라 할 수 있다. 이 말인 즉, 삶의 유한함 앞에 허망해하거나 속절없이 흐르는 세월에 종속당하기 보다는 그 유한함과 속절없음을 직시함으로서 나에게 주어진 하루와 그 하루 안에 함께 놓인 다른 존재들을 무한의 영역을 마주하듯이 받아들일 수 있어야 한다는 것이다.

이노우에 타케히코의 코믹스 원작을 기반에 둔 애니메이션 시리즈 <슬램덩크>의 새로운 극장판 영화 <더 퍼스트 슬램덩크>의 개봉 소식을 듣고 싯다르타가 직면할 것을 요구했던 인생의 덧없음, 즉 삶의 무상함을 가장 먼저 떠올렸다. 영화 <보헤미안 랩소디>를 통해서 소싯적 그룹 ‘퀸’의 음악에 심취했던 자신의 과거를 떠올리며 감상에 젖었던 50대 중년들의 모습이나 앞으로 애니메이션 <포켓몬스터> 시리즈에서 더 이상 주인공 지우를 볼 수 없다는 소식에 아쉬워했던 2-30대들의 모습, 그리고 모 여자대학교의 축제 때 애니메이션 <달빛천사>의 주제곡이 들리자 떼창으로 화답하며 눈물을 보인 여대생들의 모습처럼, 내 어린 시절의 온갖 추억이 서린 <슬램덩크> 시리즈의 새로운 작품을 마주하게 된다는 것은 오랜만의 조우로 인한 설렘과 더불어 지금까지 내가 지나온 세월을 직면해야 하는 고통도 감내해야하기 때문이다. 25년 전 TV 방영을 통해서 <슬램덩크>를 처음 접했던 점을 떠올리면, 그 25년이라는 세월이 까마득한 시간이 아닌 눈 깜짝할 새 흘러가버리는 시간처럼 느껴진다.

그런데 <더 퍼스트 슬램덩크>는 과거의 <슬램덩크>를 추억하며 이번 영화를 마주하는 관객들이 느낄지 모를 세월의 무상함을 그들이 피하지 않고 직면할 수 있도록 이끌어준다. 오래 전 <슬램덩크> 속 주인공들과 함께 했던 시간 속에 그들이 파묻혀있지 않도록, 그렇게 ‘지금’이라는 새로운 시간 안에서 슬램덩크의 세계관과 주인공들을 새로이 받아들이고 추억해나갈 수 있도록 영화는 관객들을 다독인다.

영화는 코믹스 원작의 마지막을 장식했던 북산 고등학교와 산왕 공업 고등학교의 전국대회 2회전 경기를 새로운 시각으로 그린다. 특별히 북산 고등학교 농구부의 스타팅 멤버들이자 이야기의 주된 흐름을 이끌었던 다섯 명의 선수들 중에서 원작에서 상대적으로 비중이 적었던 포인트 가드 송태섭을 중심으로 이야기를 꾸린다. 그리고 그 이야기의 핵심에, 어린 시절 경험했던 형의 죽음을 조금씩 직면해나가는 송태섭의 모습이 자리하고 있다는 점이 의미심장하게 다가온다. 농구 유망주였던 형을 통해서 처음 접했던 농구는 송태섭에게 피할 수 없는 운명이자 피하고 싶은 무상함 혹은 덧없음처럼 다가온다. 그런 송태섭은 형이 그토록 이기고 싶어 했던 산왕 공고와의 경기를 앞두고 더 이상 농구를 무상함이나 덧없음의 영역에 두지 않겠다는 다짐을 한다. 원작 코믹스를 통해서 오래 전 이미 결과까지 확인한 북산 고등학교와 산왕 공고의 전국대회 경기는, 그렇게 무상을 극복한 송태섭의 성장기가 더해지면서 감동이 배가 된다.

그래서일까. 이번 <더 퍼스트 슬램덩크>에서는 등장하지 않지만 원작 코믹스에서는 매우 짧은 분량으로 등장했던 전국대회 3회전 지학 고등학교와 경기에서 북산 고등학교가 참패했다는 내용과 북산의 주장 채치수가 더 이상 농구를 하지 않고 수험생이 된 결말이 더 이상 허무하게 느껴지거나 아쉽게 다가오지 않게 되었다. 언더독의 반란을 보여준 북산 고등학교 농구부가 염원했던 전국재패가 실현되지 않았더라도, 채치수가 농구선수가 아닌 다른 삶의 모습을 보여주더라도, 소연이에게 잘 보이고 싶은 마음에 농구를 시작했던 강백호가 소연이의 마음을 끝끝내 얻지 못한다 하더라도 <슬램덩크> 속 등장인물들 모두는 후회하거나 방황하는 일이 더 이상 없을 것만 같다.

그러고 보니 <슬램덩크>의 SBS TV 방영 버전의 주제곡 ‘너에게 가는 길’의 2절에는 다음과 같은 가사가 담겨있기도 하다.

“영원한 건 없다지만 너무 걱정하지 마. 잊지 말아줘 난 언제나 널 향해 있다는 것을.”