우리가 살아가면서 추구하는 것은, 물론 개인마다 차이가 있을 수 있지만, 대체적으로 볼 때, 좋은 삶을 영위하고자 하는 것일 게다. 좋은 삶이라는 것이 어떤 삶인지 여부 또한 생각의 차이에 따라 달라질 수밖에 없지만, 일반적으로 지혜롭고 세상의 이치를 파악하고 거기에 맞추어 가는 삶이 아닐까 싶다. 그러기에 저자는 이 책에서 좋은 삶이란 제로섬게임의 승자에게만 보장되는 특별한 삶이 아니라, 선한 의지로만 구성되는 빈한한 삶이 아니라, 지혜와 결합하지 못하고 영악함 만으로 구성된 화려한 삶이 아니라, 세상과 교류하는 삶이라고 말하는지도 모른다.

일반적으로 사회의 제현상에 대하여 이해하는 방법은 사람에 따라 두 가지로 나뉘는 것 같다. 하나는 일반인들이 느끼는 그대로 이해하는 것이고, 다른 하나는 소위 학자라고 하는 일부 사람들이 자신들만의 언어로 표현하는 방법이다. 그들은 여러 가지 이론과 나타나는 현상으로 원인을 파악하고 그에 대한 처방을 내놓지만, 그것들은 일정부분 현실과 유리되어 있기 십상이다. 그들 자신이 세속과는 관계없는, 다소 한걸음 떨어진 곳에서 자신들만의 눈으로 모든 것을 바라보기 때문이 아닐까 싶다. 이는 세상물정 모르고 그저 학문적으로만 접근한다는 말에 다름 아닐 것이라는 생각이 든다.

저자는 우리사회에서 나타나는 현상들이 가지는 이중성에 대해 살펴보고 있다. 학자들이 그것들을 바라보는 시각은 어떤 것인지, 그러나 세속적으로는 어떤 뜻을 가지고 있는지, 더불어 그 이면의 의미는 무엇인지를 세상물정 속에서 찾아 나서고 있다. 또 그는 그러한 현상 혹은 단어들과 관련된 고전들을 소개하면서, 사회학적 통찰과 범속한 상식의 세계를 아우르며, 우리가 사는 세상을 이해하는 새로운 방법을 알려주고 있다. 쉽게 말하면 현대사회를 살아가는 처세술을 소개하는 셈이다. 좋은 삶이란 세상과 교류하는 삶이라고 할 때, 세상과 교류하는 방법을 바로 처세술이라고 한다. 그럼에도 처세술이라는 말은 타락하여 세상에서 가장 가련한 처지로 전락된 단어가 되어 버렸다고, 그는 프롤로그에서 말한다. 이와 같이 처세술이라는 단어가 보여주는 것처럼, 그는 우리사회에서 나타나는 현상과 우리가 사용하는 단어 속에서 나타나는 리얼리티를 드러내 보이고 있다. 그것은 개인의 고통과 불행은 개인의 잘못이라기 보다는 사회가 상처를 받았기 때문이며, 따라서 냉혹한 리얼리티와 마주할 때라야 우리들이 고통과 불행에 대응할 수 있기 때문이란다.

총3부로 나누어 25개의 단어들이 가지고 있는 세상물정의 속사정을 파헤치는 그는, 1부에서는 상식/명품/프랜차이즈/해외여행/열광/언론/기억/불안/종교의 9개 단어 혹은 현상을 통해 우리가 살아가는 세속이라는 리얼리티의 세상물정을 이야기한다. 상식 편에서 그는 상식과 양식의 역설적 관계를 말한다. 사람들은 각자 상식적인 판단을 한다 할지라도, 각자의 상식들이 모였을 때 무시무시한 몰상식이 생겨날 수도 있으며, 상식이 바람직한 방향을 갖추면 비로소 양식이 된다고 한다. 그러나 계몽하는 양식은 엄격하고 훈계하는 말투로 나타나며, 상식은 부드럽게 어루만져 준단다. 따라서 양식을 말하는 지식인들이나 진보진영보다, 상식을 이용하는 보수정당과 광고의 힘이 셀 수밖에 없는 우리의 현실을 보면서, 양식의 공허함과 상식의 허구를 성찰하기도 한다. 또한 종교 편에서는 종교로서의 자본주의를 말한다. 자본주의가 종교와 만날 때 구원 여부는 오로지 돈에 달려있다. 그러기에 자본주의 사회에서 돈이 없다는 것은 곧 죄를 짓고 있는 것이다. 우리가 사는 사회가 얼마나 일그러진 사회인지를 파헤치는 그의 글에서, 나 자신 또한 얼마나 세상물정에 어두웠는지를 새삼 깨닫는다.

2부에서는 이웃/성공/명예/수치심/취미/섹스/남자/자살 등, 평범한 사람들이 일상에서 고민하는 문제들을 가지고 삶의 평범성에 대해 살펴본다. 성공은 인생의 옵션이 아니라 정언명령이 된 사회에서 나타나는 자기계발서의 범람과 추종, 명예대신 돈을 버는 길을 택했으면서도 종래에는 명예조차 돈으로 사고 싶어하는 사람들이 지배하는 사회, 계급의 표시가 된 취미, 그리고 만연하는 자살은 개인의 불행이 아니라 사회적 불행의 다른 모습임을 지적하며, 부동산 유목민으로 살아가게 되면서 이웃이 없는 사람들이 그려내는, 우리사회의 씁쓸한 살풍경에 대해 고민하기도 한다.

마지막으로 3부에서는 노동/게으름/인정/개인/가족/집/성숙/죽음을 통하여, 1,2부에서 살펴본 세속의 리얼리티와 삶의 평범성 속에서 좋은 삶을 위한 공격과 방어의 기술을 살펴보고 있다. 노동이 신성하다고 떠드는 사람들은 정작 노동을 하지 않고 있다는 역설을 발견하는 순간, 우리는 노동에서 고통을 떠 올리게 되며, 혼자 피우는 게으름은 패악이지만, 사회가 허용하는 게으름은 목숨까지 살릴 수 있다며 그 의미를 파고든다. 그런가 하면 우리는 개인에게 눈길조차 주지 않는 공적 세계와, 개인의 과잉으로 넘치는 사적 생활이라는 양극단 사이에서, 처량하게 진자운동을 하며 살고 있다. 또한 분유로 시작된 인생은 상조회사의 고객으로 끝을 맺는 자본주의 사회에서, 우리는 생계를 볼모로 한 임금노동자가 될 수밖에 없음을 통찰하는 저자는, 임금노동자들의 연대를, 그리고 노동시간 단축을 통한 좋은 삶을 도모하기를 제안하기도 한다.

사람들은 사회학자가 아니어도 본능적으로 혹은 삶의 경험에 의해서 운명을 깨닫게 된다고 한다. 저자가 이처럼 사회 속에서 세상물정을 찾아나선 이유는, 학문의 지식과 사람들이 경험에 의해 깨달은 삶의 지식이 교차할 때, 비로소 좋은 삶을 위한 방법을 알 수 있다고 생각하기 때문이다. 우리들이 좋은 삶을 추구하기 위해서는 우리가 살아가는 사회를 제대로 이해할 수 있어야만 가능할 것이다. 그렇게 볼 때, 이 책은 우리에게 세상을 보는 또 다른 방법을 제시해 준다는 생각이 든다.