이 소설은 2023년 타임지가 선정한 최고의 미스터리스릴러 100선에 선정되었기에 호기심으로 읽게 되었습니다. 책 표지가 재미없게 디자인되었지만 내용은 그렇지 않았습니다. 요즘은 타임슬립이라는 소재가 많은 작품에서 사용되었지만 1990년대 말 출간 당시에는 꽤나 신선한 소재였을 것이라고 생각됩니다. 게다가 주인공인 흑인 숙녀 다나가 타임슬립하는 시대는 그녀가 사는 1976년의 160여년 과거인 1815년이라는 점이 매우 흥미롭습니다.

읽어 나가기에 매우 쉬운 문체로 되어있고 사건의 전개가 매우 명확하지만 그 속의 이야기는 결코 쉽지 않은 미국 남부의 노예제 하에서의 흑인들의 삶과 젠더 간의 갈등, 그리고 성적인 문제 등을 스토리에 녹여 넣었습니다.

다나는 백인 남자친구인 케빈과 이제 막 동거를 시작했지만 원인모를 현기증에 빠졌다가 깨어나 보니 다른 장소에 와 있다는 사실을 깨닫고 경악합니다. 근처를 배회하며 탐색을 하던 그녀의 눈에 물에 빠져서 허우적대는 소년을 발견하고 구해줍니다. C.P.R을 통해서 깨어난 소년은 루퍼스라는 백인이었고, 곧 장총을 든 소년의 아버지가 나타났을 때, 또다른 현기증이 덮치면서 집으로 돌아옵니다. 진흙이 잔뜩 묻은 채로…

케빈은 다나가 수 초간 사라졌었다고 하였지만, 정작 다나는 수십 분은 그곳에 머물렀었습니다. 그곳의 주변 경관을 봐서는 과거로의 시간여행으로 보였습니다. 얼마 후 다나는 또다시 과거로 끌려가는데 이번에는 케빈이 자신의 신체와 닿아 있었기 때문에 함께 과거로 왔습니다. 루퍼스는 몇 살 정도 더 자랐고 이곳은 1819년 미국 남부의 매릴랜드라는 것을 알게 됩니다. 그리고 다나는 루퍼스와 무슨 관계로 이어졌는지 모르지만 그가 위험에 처하게 되면 자신이 소환되어 루퍼스의 생명을 구해주는 것이 시간여행의 원인이라고 판단하였습니다.

하지만 흰 피부의 케빈과 함께 온 터라 그의 노예로 행세하며 이곳에서 잠시나마 살아갈 수 있을 거라는 자신감이 생겼습니다. 언제까지 이 시대에 머물러야 되는지는 아무도 모르기에…

다나는 루퍼스 아버지의 농장에서 지내며 비로소 노예들이 받는 처참한 대우를 보고, 경험하게 되며, 루퍼스가 흑인 노예인 앨리스 사이에서 앞으로 태어날 자식들 중에 한 여자아이가 자신의 먼 조상이 된다는 사실도 알게 됩니다.

와일린 농장의 부엌채에 일하면서 다나는 백인 농장주의 노예에 대한 횡포를 많이 목격하였고, 노예들은 그런 폭행이 당연하다는 듯이 견디는 것에 가슴이 아팠습니다. 다나는 현대의 자유로운 삶을 누려왔기에, 이 시대의 잔혹한 현실과 맞닥뜨리며 흑인으로서의 자신의 정체성을 재발견하게 되었습니다. 이는 독자들에게 인종적 불평등과 그로 인한 상처가 얼마나 깊이 뿌리 박혀 있는지를 상기시키게 합니다.

다나도 비록 노예는 아니었지만 그 시대의 선입관에 따라 남자친구 케빈의 노예인 척하면서 살아갈 수밖에 없었습니다. 다나는 루퍼스의 생명을 구하기 위해 이 시대로 온 것이기에 루퍼스에게 잘해 줌으로써 다시 돌아갈 날을 기다리며 일부 노예들과 정을 쌓으며 버티기로 했습니다. 하지만 아뿔싸 다나는 백인 농장주에게 심한 채찍을 맞고 케빈을 둔 채 혼자 1976년 자신의 집으로 수 개월만에 돌아가게 됩니다.

작가의 문체가 간결하면서도 명료하여 이해하기 쉬운 이 작품은 시간 여행이라는 흥미로운 설정을 통해 미국의 노예 제도와 인종적 갈등, 젠더 갈등을 탐구하는 걸작입니다. 또한 단순한 역사 소설이나 SF 소설을 넘어, 인류의 어두운 노예 역사를 생생하게 조명하고, 현재의 독자들에게 중요한 교훈을 제공하고 있습니다. '킨'은 1979년에 출간되었지만, 그 메시지는 40여년동안 여전히 강력하게 다가옵니다. 오늘날에도 인종 차별과 불평등은 중요한 사회적 이슈로 남아 있기 때문입니다.