정말 자유로운 인간은 핑계를 대지 않고 저녁 초대를 거절할 줄 아는 사람이다. - 쥘 르나르 -

인간은 사회적 동물이다. 자기가 원하는 것을 마구 지르기 보다는 다른사람과의 관계를 먼저 생각하고 남들에게 욕을 먹는 일을 하지 않으려고 하게 마련이다. 그래서 학교, 직장, 데이트에서 상대방에게 잘 보이려고, 실수하지 않으려고 사람들의 눈치를 살피고 진짜 자신의 모습을 보여주지 못하는 경우가 많다. 누구나 자신의 발표차례가 다가올 때, 그리고 동료의 비난에 대응하고 싶을 때 하고 싶은 말을 못하고 심장박동이 빨라지는 것을 한두번은 느꼈을 것이다. 이런 것들은 모두 남들에게 완벽하게 보여야 한다는 생각 때문이라는 것이 저자의 견해이다. 쥘 르나르의 말처럼 핑계를 대지 않고 저녁 초대를 거절할 수 있다면 자유로운 삶을 살아가는 사람이 분명하다.

다른 사람들에게 좋은 인상을 보이고 싶지만 그렇게 할 수 없을 때 우리는 불안해진다. 자신을 과소평가하고 상대방을 과대평가하고 세상을 이분법적으로 생각하며 모든 사건의 책임을 자기 탓으로 보게 된다. 저자들은 사회불안을 초래하는 상황을 크게 4가지로 분류한다. 다른 사람이 지켜보는 가운데 임무를 처리하는 것이 힘든 경우(무대공포증 등), 비공식적이고 피상적 대화(small talk)가 힘든 경우, 자신의 의견을 제시하고 관철하는 것이 어려운 경우, 타인의 시선이 두려운 순간들이다.

저자들은 20년간의 상담경험을 바탕으로 사회불안의 실체를 파헤친다. 누구나 일상생활에서 마주할 법한 공감가는 사례와 상대를 병적으로 두려워하는 안타까운 실례를 위트있게 제시하고 있다. 또한 호메로스에서부터 사르트르에 이르기까지 문학작품과 철학사상을 인용하며 그 안에 담긴 심리학 개념을 풀어가기도 한다. 이런 다양한 사례들의 바탕으로 그 밑바탕에 깔려있는 불안심리의 실체에 대한 접근을 시도한다.

저자들은 이러한 어려움을 극복하기 위한 실용적 방법을 제시하고 있다. 내면의 두려움을 직시하고 두려운 상황에 자신을 반복적으로 노출시키고 연습해 나가자는 것이다. 역시 출발점은 모두에게 잘 보이려는 의도적 노력을 그만두고 있는 그대로의 나의 모습을 당당하게 제시하는 경험을 하나씩 쌓아가라는 것이다. 이 책에서 제시된 대응방법을 요약해 보면 다음과 같다.

1.노출기법

두려운 상황을 피할수록 두려움은 커지는 법이다. 하지만 두려움을 직면하게 되면 불안은 감소하게 마련이다. 먼저 두려워하는 상황을 목록으로 작성하고 우선순위를 정하라. 각 상황에서 할 수 있는 행동지침을 정하고 순차적으로 그 상황에 노출되라. 그러다 보면 일상에 자연스럽게 적응이 가능하다.

2.자기주장

자신의 생각과 느낌을 분명하고 직접적으로 주장하는 기술을 배우라. 화를 내거나 침묵하는 것에 비해 효과적인 방법이다. 사람들 앞에서 작아지는 상황과 그 순간에 드는 생각을 정리하라. 여기에도 체계적 연습이 필요하다.

3.생각 전환법

사고방식을 전환시키기 위한 방법이다. 세상을 바라보는 관점을 바꾸면 두려움이 사라진다. 불안한 상황에서 왜곡된 인지를 검토하고 완화시키는 훈련이다.

4.구체화하기

변화하기로 결심했다면 구체화하라. 오랫동안 연락하지 않았던 친구들에게 전화를 걸고, 가까운 사람들을 집으로 초대하고, 이웃이나 상인에게 두세마디 건네보고, 시선을 피하지 말고 꼿꼿하게 걸어보자. 이런 일상의 작은 노력들이 두려움을 퇴치하는데 도움을 줄 것이다.

환자라 부를 만한 극단적인 사례들이 많이 소개되어 있어 평범한 사람들에게 그대로 적용되지는 않을 내용들이 많은 것 같다. 하지만 보통 사람도 많은 사람들 앞에 서거나 개인적 부탁을 하게 도리 때 주저하고 다른 사람들 반응을 미리 예측하고 나서 움추려들기 쉽다. 또한 어떤 상황이 끝난 후에 왜 그 때 그렇게 대응하지 못했을까 하는 반성과 함께 자신을 책망하고 후회하기도 한다. 개인차가 있겠지만 좀 지나칠 정도의 사회불안을 겪고 있다고 생각된다면 이 책에 소개된 처방들을 한 번 따라해 보는 것도 좋을 것 같다.