스콧 니어링은 1883년 미국 펜실베이니아 주에 있는 모리스런이라는 한 탄광도시의 부유한 가정에서 태어나 1983년 메인 주 하버사이드에서 숨을 거두었다.

1백 년이라는 짧지 않은 기간 동안 은둔과 노동, 절제와 겸손, 그리고 삶의 분명한 원칙을 가지고 생활하였고, 그런 이유로 후세의 사람들은 그를 가리켜 가장 완전하고 조화로운 삶을 살았다고 평한다. 성인이나 수도자로서가 아닌, 우리와 같은 일반인으로서 그런 완전한 삶을 산 사람들은 아마 드물 것이다.

이 책은 그가 80세가 되던 1963년에 집필을 한 것으로, 그가 서문에서 밝히고 있듯 오랜 세월 동안 몸으로 부딪혀 온 위험한 싸움에 관한 것이다.

나는 이 책을 읽으며 리뷰를 쓰는 것에 고민을 했던 바, 몇 가지 주제로 나누어 쓸 수 밖에 없다고 결론 지었다. 그의 삶을 평가함에 있어 약력만 기록한다는 것이 무의미하기도 하거니와, 한 장의 리뷰를 쓰기에는 지나치게 길고 장황한 이야기로 끌고 갈 것을 염려하였기 때문이다. 그리고 리뷰의 첫 주제로 그의 자서전의 첫머리에 나오는 '스승'에 대하여 쓰고자 한다.

6남매의 장남이었던 스콧 니어링은 고등학교 이전까지는 정규 학교에 다니지 않았고, 그런 까닭에 그의 유년시절의 스승은 그가 밝히고 있듯 그의 어머니였다.

칼릴 지브란의 <예언자>에 나오는 대목을 손녀에게 보내는 편지에 인용하는 그의 어머니는 칼릴 지브란과 마찬가지로 아이들을 개별적인 인격체로 대우하였고, 가족의 건강을 위하여 과일과 신선한 야채로 독특한 식단을 고집하셨으며, 늦은 오후부터 초저녁까지 아이들에게 다양한 책을 읽어주셨고, '니어링 토론회'라 명명된 가족 토론의 장을 만들어 민주적인 가족 사회를 이끄셨다. 이런 어머니는 스콧 니어링에게 친한 친구이자 현명한 의논상대였다.

청소년기에 영향을 미친 그의 두 번째 스승은 친할아버지 윈필드 스콧 니어링이었다.

그의 어머니가 문학과 그가 살아가야 할 세상에 대해 인문적인 지식을 전수했다면, 할아버지는 과학과 기술, 그리고 간단한 토목공학의 세계로 안내한 장본인이었다.

할아버지의 서재는 인근에서 가장 많은 장서를 보유하고 있었고, 학교라고는 두 해 다닌 게 전부였던 할아버지는 독학으로 엔지니어가 되었으며, 모리스런에 있던 광산회사의 실질적인 최고 책임자가 되신 분으로, 필요한 물건을 손수 만들기도 하셨다. 그의 할아버지는 뛰어난 기술자였고, 뚜렷한 철학이 있었으며, 여러 분야에 걸쳐 깊이있는 지식을 지녔을뿐 아니라 독창적인 생각을 갖고 있었다.

그의 인생을 결정하는 데 커다란 영향을 미친 세 번째 인물은 펜실베이니아 대학 워튼 스쿨의 경제학부 학과장인 사이먼 넬슨 패튼 교수였다. 한계와 제약을 뛰어넘어 영원한 청년정신을 간직했던 패튼 교수는 질문과 토론을 통하여 학생들의 지적활동을 자극하였고, 졸업 후에도 학생들을 만나 조언과 일자리를 제공하였다. 사회의 개선과 조절이 가능하다고 확신했던 패튼 교수는 사회사업에도 활동적으로 참여하였으며, 모든 사람에게 기회를 주어야 한다는 주장에는 스콧 니어링 자신과 의견이 같았다고 밝히고 있다. 역사와 사회철학, 사회학, 정치학 등에 정통했던 패튼 교수에 대해 스콧 니어링은 자기 존재의 원칙을 가르친 분으로 기억하고, 강의실에서 배운 것 못지 않게 그의 삶 자체에서 많은 것을 배웠다고 적었다.

그의 네 번째 스승은 그가 한 번도 만나보지 못한 사람, 톨스토이였다.

톨스토이의 모토였던 '서로 화해하고 사랑하자'는 스콧 니어링의 험난한 인생에 있어 한 줄기 빛이 되었고, 그의 안내자요 조언자 역할을 했다. 톨스토이의 생각을 전파하려 노력하는 한편, 톨스토이를 본받아 그의 삶을 단순화하고자 힘쓰고, 결국은 톨스토이처럼 채식주의자, 평화주의자, 사회주의자가 되었다.

원칙과 소신으로 평생을 성자와 같이 살았던 스콧 니어링의 스승에 대한 기록에서 '나의 스승은 과연 누구였던가?' 생각했다. 되돌아 보면 나에게는 '가난'이라는 최고의 스승이 나를 이끌지 않았을까 추측해본다.