임진왜란 이후 조선후기, 당쟁은 이미 그 도를 넘어섰다. 왕권에 비해 강했던 신권은 국왕에 대한 충성보다도 당파적 결속과 이익에 더 적극적이었다. 송시열을 태반으로 하는 노론은 주자학을 조선의 유일사상으로 설정하고, 이를 절대적 진리로 내세워 노론벽파 만의 권력을 구축한다. 그들은 그들만의 특권을 강화시키며 결국은 사도세자마저 죽음으로 내몬다. 영조 사후 어렵게 등극한 정조는 부친을 죽인 원수들과 조석으로 얼굴을 맞대며, 가슴속에 품은 한을 혼자서 삭이며, 그러나 열린 사상으로 새로운 시대를 지향한다. 숱한 암살과 반란의 위협 속에서 남인을 중심으로 한 신진세력을 양성하며, 정치, 경제개혁을 꿈꾸며 하나하나 목표를 향해 나아간다. 그러나 노론벽파의 벽은 너무나 두터웠다. 그들은 정조와 신진세력 사이의 연결고리를 끊기 위해 수단과 방법을 가리지 않았으며, 그때마다 수많은 사람들이 죽어나갔다. 열린 미래를 지향하다 억압 당하고, 종내는 죽음에 이르는 그 시대의 모습이 우리 현대사와 너무나도 유사하다.

그러기에 그 시대를 살았던 사람들이 너희들의 시대는 어떠한지를 묻는 물음에 지금의 우리는 선뜻 대답을 할 수 없는 것 같다. 저자는 말한다. 그 시대의 선각자들이 지금 우리에게 이렇게 묻고 있다고..

이가환은

“너희들의 시대는 단지 반대파당에 속한다는 이유로 천재를 죽이지 않는가?”하고 묻고,

이승훈은

“너희들의 시대는 주류와 다른 생각을 가졌다는 이유만으로 사람을 죽이고, 열린 사회를 지향하는 것을 국가에 대한 반역으로 몰지는 않는가?”하고 묻는다.

정약전은

“너희들의 시대에도 불의한 세상에 대한 절망을 민중과 자연에 대한 사랑으로 승화시킨 사람이 있는가?”하고 묻고,

정약용은

“너희들의 시대는 아무도 미워하지 않는 자를 죽이지 않는가?”하고 반문하며,

정조는

“너희들의 시대에도 나처럼 부친을 죽인 적당들과 타협하며, 미래를 지향했던 정치가가 있는가?”하고 묻는 것 같다고 한다.

책은 제목에서 말해주는것과 같이 약전,약종,약용의 3형제에대한 이야기이다. 그들이 살았던 동토의시대, 열린사회를 꿈꾸면서 온몸으로 구시대의 잔재들과 부대끼며, 그리고 개혁하려는 의지로 고통의삶을 살아온 그들 삼형제의 고난에찬 가족사이자, 조선후기 미완에 그친 개혁사이고 혁명사이기도 하다.

정약전은 아우 정양용처럼 정치가는 아니었다. 노론벽파가 남인을 완전히 정치에서 쫓아내기 위해 일으킨 신유박해때 흑산도로 유배되어 결국 그곳에서 죽는다. 그는 흑산도에 유배되어 있는 동안 그곳의 어부들의 삶에 동화되어 생활한다. 그의 저서 [송정사의]나 [자산어보]에서 알수 있듯이 그의 삶은 민중과 함께한 삶이었고, 저서 또한 철저히 그들을 위해 쓰여졌다. 아우 정약용이 해배되었다는 소식을 듣고, 하루라도 먼저 아우를 보기 위해 인근 우이도로 거처를 옮기려 할 때 흑산도 주민들의 만류로 1년 동안이나 발이 묶여 있었던 것만 보아도, 흑산도에서 그의 삶이 어떠했는지를 알 수가 있다.

조선 최초로 영세를 받은 이승훈은 정약용의 매형이었다. 그런가 하면 조선 천주교회의 창립자로 꼽히는 이벽은 정양용의 이복 큰형 약현의 처남 이었다. 이렇게 정약용 형제와 천주교는 뗄래야 뗄 수 없는 관계에 있었고, 이것은 결국 그들을 죽음에 이르게 하는 빌미가 되고, 정약용이 정조사후에 까지 공격받고 유배지를 전전할 수밖에 없는 원인이기도 하다. 약전과 약용이 한때 천주교에 입문하였다가, 조상에 대한 제사등이 성리학과 배치되는 문제로 배교하였지만, 가장 뒤늦게 찬주교에 뛰어든 약종은 끝까지 신앙을 저버리지 않았다. 그가 지은 [주교요지]는 조선사람의 눈으로 본 성경에 대한 교리해설서 이다. 당시의 사람들이 천주교를 어떻게 받아들였는지, 그들의 인식세계를 보여주고 있다.

정조시대와 그의 사후, 조선에서 천주교에 대한 박해를 보면서, 비록 그것이 노론 벽파의 집권연장을 위한 도구로 사용되었지만, 현재에는 어떤지를 비교해보면 생각해볼 여지를 만들고 있다. 조선에서 천주교 신앙이 정쟁에 이용되는 민감한 사안으로 비화한 원인에는 조선 성리학의 교조화, 천주교인 대부분이 남인이었다는 점등 여러 가지를 들수가 있지만, 가장 직접적인 원인은 교황청의 경직된 교리해석과 기계적인 강요라고 보고 있다. 예수회의 경우 천주교와 동양사상의 융합에 노력을 기울였지만, 타 교파는 그러지를 못했기 때문이다. 당시 조상에 대한 제사문제는 조선 천주교인들의 최대 관심사였다. 이를 풀어내지 못하고, 우상숭배라는 일방적인 잣대로 재단한 것이 결국은 오늘날에 이르러서 한국의 기독교가 세계에 유례가 없이 호전적이고 광폭한 종교가 되는 사단을 제공하지 않았나 싶다.

당시 천주교를 서학이 아닌 신앙으로 받아들인 최초의 사람들은 자연히 권력에서 배제된 남인중심의 양반일수 밖에 없었다. 초기에는 단순히 서양의 학문으로 받아들인 이들은 차츰 신앙으로써, 종교로써 받아들이기 시작하였으며, 주위사람들에게도 권유하기 시작하였다. 그러나 정조사후 대대적인 탄압을 받게 되자, 당시 양반들은 거의 대부분 배교하였지만, 중인들과 여인들은 끝까지 신앙을 고수하다 순교하게 된다. 이 또한 현대에 시사하는 바가 크다는 생각이 든다. 개혁이네, 투쟁이네 할 때 가장먼저 달려드는 것도 소위 먹물들이고, 거기서 먹을 것이 없음이 들어나면 언제 그랬냐는 듯이 가장 먼저 빠지는 모습들을 우리는 너무나도 자주 보아왔다는 생각이다.

형제들과 달리 정약용은 철저하게 정치가였다. 조선시대 제일의 개혁군주라 칭하는 정조를 도와 개혁의 중심에 선 인물이기도 하다. 왕권을 위협하는 노론 벽파에 둘러싸인 정조는 정약용을 혹독하게 훈련시킨다. 정약용이 부친을 잃고 여막살이를 할 때에는 화성 축성의 기본설계를 하게하고, 또한 암행어사로 민생을 살펴보게 하고 중앙관직과 지방관을 두루 거치게 한다. 정약용이 곡산에서 부사로 재직할 때 펼친 선정은 정조사후 그가 천주교도라는 이유로 국문을 당할 때, 노론벽파가 민심이 두려워 정약용을 사형시키지 못할 정도로 백성들의 칭송을 받기도 한다.

정조사후 멸문지화에 가까울 정도로 가문의 몰락을 당하고, 기약 없는 유배형 속에서 그는 이를 학문에 정진하는 기회로 삼는다. 노론세력에 의해 당쟁의 도구로 변질된 성리학을 새롭게 해석하고, 조세, 형법, 군사등 국가를 경영하는 제도들을 혁신할 방안들을 모색하여 저서로 남긴다. 또한 유배지에서 몰락한 집안의 가장으로써, 미래에 대한 희망이 없는 아들들에게 학문을 하도록 권유하고, 잔소리하고, 염려하는 모습이나 어머니를 잘 모시도록 당부하는 데서는 그의 인간적인 면모를 발견하기도 한다. 비록 정조의 죽음과 함께 열린 사회, 그리고 미래를 지향하던 그의 꿈은 물거품이 되어버리고, 시대는 다시 암흑의 시대로 돌아가지만, 우리에게 그런 선각자가 있었다는 것이 자랑스럽게 느껴진다.

이 책은 저자 이덕일의 조선후기 인물사 3부작의 완결편이라고 한다. 1부가 [송시열과 그들의 나라], 그리고 2부가 [사도세자의 고백]이라고 한다. 가까운 시기에 읽어야 할 책이 또 생겼다.