어떻게 책에 대한 느낌을 써야 할지 막막하다. 최근 물리학 관련된 강의를 듣고, 책을 몇 권 읽은 경험이 있어, 그에 대한 확장된 독서차원에서 수학 관련 책을 찾게 되었다. 그 중에 좀 쉬운 대중서라 여겼고, 수학이야 물리학에 비하면 약간은 편하게 읽을 수 있으리라 생각했다. 게다가 ‘인문’이라는 단어가 책 제목에 포함되어 있어 덜컥 집어 들게 되었는데, 처음의 예상과는 달리 결코 쉬운 책은 아니다. 나와 같은 수학의 문외한에게는 더욱 그렇다.

게다가 저자가 들어가는 말에 써 놓은 것을 읽으면 더 큰 좌절감이 든다. ‘중학교 수준의 수학을 공부한 사람이라면 이해할 수 있는 수학적 내용을 선별했다’고는 하는데, 솔직히 대략의 내용을 따라가는 데는 큰 문제가 없지만, 밀도 있게 보고 깊이 생각하기에는 엄청난 시간이 소요되는 책이다. 책에서는 굳이 어려운 방정식과 도표, 그래프를 다 드러내고 설명하는데, 수학적 지식이 좀 있다고 쳐도 이걸 다 이해하는 사람이 있을까? 하는 의구심이 든다.

책에서는 영화, 음악, 미술, 건축 등 일상에서 친숙한 문화적 요소와 수학을 접목하여 설명하고 있다. 봉준호 감독의 <설국열차> 한 장면에서 뉴턴의 냉각법칙을 설명해주는 방식이다. <설국열차>에서 뒤 칸 사람들이 소란을 일으키자 그 중 한 명에게 혼란을 일으켰다는 죄로 7분 동안 열차 밖으로 팔을 내놓게 하는 장면이 있다. 그 장면에서 뜨거운 물질이 주변 온도에 따라 빨리 식는 정도를 설명하고, 뒤이어 지수함수를 설명하는 식이다. 방정식과 그래프가 한참 이어지는데, 일단 숫자와 그래프가 나오면 심화학습 분위기가 연출된다.

다행히 수학 그 자체에만 서술이 머물고 있는 것이 아니라 수학이 바탕이 되는 여러 인접 학문과 문화, 예술에 대하여 얘기하고 있으니까 재미와 흥미가 아주 없는 것은 아니다. 다만, 중간 중간에 저자는 독자가 이 정도는 충분히 알고 있으려니 하고 상급자 단계로 갑작스레 넘어가는데, 학교수업에 따라가지 못하는 중학생 시절의 안타까운 심정이 되살아나는 느낌이랄까. 물론, 나만 그렇지는 않았으리라 살짝 예측해 본다.

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