동양 고전은 한문이 많아 어렵고 지루하며 무엇보다 현대 사회에 안 맞는다는 선입관을 오랫동안 가지고 있었다. 그런데도 많은 독서가들이 왜 읽고 쓰는지 궁금하게 여겨왔다. 그러던 중 인문학에 조예가 깊은 이웃님의 리뷰를 읽고 나도 한번 읽어보고 싶다는 마음이 들어 용기를 내어 읽게 되었다.

이 책은 저자가 성공회대학교에서 고전 강독이란 강좌명으로 강의한 내용을 풀어 쓴 것이라 한다. 저자는 "고전 독법은 과거와 현재의 대화이면서 동시에 미래와의 대화를 선취하는 것이어야 한다"는 생각으로 "당면 과제의 뜻을 강론한 것"이라 일반적인 고전 연구서와 다르기에 '나의 동양고전 독법'이란 부제를 달았다고 설명한다.

서론에서 저자는 우리가 고전을 대할 때 중요한 것은 관점이라고 말한다.

"고전에 대한 우리의 관점이 중요합니다. 역사는 다시 쓰는 현대사라고 합니다. 마찬가지로 고전 독법 역시 과거의 재조명이 생명이라고 생각합니다. 당대 사회의 당면 과제에 대한 문제의식이 고전 독법의 전 과정에서 관철되고 있어야 한다고 생각합니다. 우리의 고전 강독에서는 과거를 재조명하고 그것을 통하여 현재와 미래를 모색하는 것을 기본 관점으로 삼고자 합니다."

이 부분을 읽고 그동안 막연하게 여겨온 동양 고전에 대한 편견과 선입관이 현재적 관점 없이 학습의 대상으로만 여겨온 데 원인이 있다는 걸 깨달았다.

이 책에서 다루는 고전은 <시경>, <서경>, <초사>와 <주역>, <논어>, <맹자>, <노자>, <장자>, <묵자>, <순자>, <한비자> 그리고 불교, 신유학, <대학>, <중용>, 양명학이다. 중심을 이루는 내용은 기원전 7세기부터 기원전 2세기에 이르는 춘추전국시대의 제자백가 사상이다. 이때는 고대국가가 건설되던 시기로 주나라가 무너지고 진나라로 통일되기까지 수십 개의 도시국가가 춘추시대의 12제후국과 전국시대의 7국의 형태로 중원이란 역사의 무대에 등장했다 사라진 시기다. 동서양을 막론하고 인간과 사회에 대한 거대 담론이 피어나고 소크라테스, 아리스토텔레스, 석가 등의 사상가가 출현한 시기에 해당한다.

변화와 개혁을 열망하는 춘추전국시대의 상황이 오늘의 상황과 조금도 다르지 않다고 저자는 강조한다. 당시의 상황과 오늘의 상황이 "부국강병이 최고의 목표가 되고 무한경쟁 체제라는 점"에서 "우리는 당시의 담론을 통하여 오늘날의 상황에 대한 비판적 전망을 모색해야 하는 과제를 안고" 있다고 한다.

이 책에서 저자가 동양 고전 강독을 통해 일관되게 다루는 화두는 '관계론'이다. 유럽 근대사의 구성 원리가 '존재론'이라면, 동양 사회의 구성 원리는 상생을 중시하는 '관계론'이라 보고 고전의 예시문안을 통해 독창적이고도 설득력 있게 설명한다. 이런 관계론은 신자유주의와 급속한 과학 발전으로 인간적 가치를 잃고 위기를 느끼고 있는 현 시점에서 근대사 이래로 세계의 중심이 된 서구 문명에 대한 비판적 관점과 대안을 모색하도록 한다는 점에서 희망적으로 다가온다. 이에 대해 저자는 동양학에 대한 관점을 실천적 관점에 두는 일이야말로 매우 의미있는 일이라 말하는데 공감하지 않을 수 없다.

평소 가장 관심을 갖고 있던 동양 사상은 노자의 자연주의이다. '<노자>의 도와 자연' 강의에서 저자는 중국 사상은 지배 담론인 유가 사상과 비판 담론인 노장 사상이 두 축을 이룬다고 한다. 그리고 동양 사상의 정체성은 <논어>보다 <노자>에서 더 잘 드러난다고 한다. 유가 사상이 서구와 마찬가지로 인간중심주의라고 하면, 노장 사상의 핵심은 '자연으로 되돌아가는 것'을 지향하며 '천지인天地人'의 기본 질서를 존중하는 데 있다. 이러한 노자 사상은 인위적 규제가 오히려 혼란과 불의를 가중시킬 뿐이라는 것이 기본 입장인데 이것은 오늘날 해체론에 해당한다는 해석을 만나고 해체론의 의미를 노장 사상을 통해 알게 됐다.

이 책을 읽으면서 느낀 점은 과거의 사상이 현대의 사상과 크게 다르지 않다는 점이다. 중요한 건 우리가 어떻게 해석할 것인가, 어떤 관점으로 바라볼 것인가라는 데 있다는 사실이다. 저자가 말하는 대로 '미래는 오래된 과거'라는 말의 뜻을 이 책을 읽으며 비로소 이해할 수 있었다. 그리고 무엇보다 "동양 사상을 특수한 것, 전근대적인 것, 그리고 때로는 저급한 것으로 규정하는 뿌리 깊은 오리엔탈리즘"의 시각이 서구인에게만 해당하는 게 아니라 서구인과 서구 문명의 눈으로 동양과 동양 문명을 바라보는 내게도 해당한다는 걸 깨달았다.

애초에 한문 때문에 어려울 거라는 선입견에도 불구하고 한문에 얽매이지 않고 쉽고 재미있게 끝까지 읽을 수 있었다. 이 책을 통해 그동안 어렵게만 여겨온 동양 고전에 한 발 다가갈 수 있게 돼 기쁘다.