갈수록 삶이 힘들어지고 있다. 청년들의 취업문제와 함께, 중장년들의 노후대책에 대한 비관적인 전망이 우세해지는 현실에서 경제마저 풀릴 기미가 보이지 않고 있다. 그러다 보니 보통의 삶을 살아가는 사람들에게 삶이란 어찌 보면 고통의 연속이다. 설사 고통까지는 아니래도 삶의 의미를 잊은 채 다람쥐 쳇바퀴 돌 듯 그저 하루하루를 보내는 것 같다. 어쩌다 시간이 나서 자신의 삶을 돌아볼라치면 우선 답답한 마음이 먼저 든다. 왜 이렇게 살아가고 있는 걸까? 아니 이런 삶 말고, 내가 원했던 삶, 그런 삶은 어떻게 살아야 하는 것일까? 그러나 이 문제에 답하기 위해서는 먼저 내가 원하는 삶, 아니 모든 사람들이 원하는 삶이 어떤 삶인지를 알아야 한다. 그것은 바로 행복한 삶이 아닐까 싶다. 행복이라는 것이 비록 주관적인 것이기에 사람마다 어떤 것을 행복이라 느끼는 지에 대해서는 다 다르지만, 현재를 살아가는 자신의 삶 속에서 왜 사는지에 대한 의문이 없다면 그것도 행복이 아닐까 싶다. 설사 그것이 아무런 생각 없이 사는 삶일지라도..

그러다 보니 요즘 자기계발서 들의 화두는 어떻게 살 것인가 혹은 무엇이 가치 있는 삶인가로 모아진다는 느낌이다. 수많은 철학자들과 심리학자들, 자칭 혹은 타칭 멘토라는 사람들이 쏟아내는 삶에 대한 지침들을 읽다 보면 현기증이 들 정도이다. 대부분이 자신의 삶을 돌아보고, 이제부터라도 자신만의 삶을 살라고 조언한다. 그러나 ‘이런 것은 하지 말고, 또 이렇게 살아라’고 하는 그들의 말 속에서 진정성을 기대하기란 어렵다. 결국 행복하게 사는 법은 다 나와 있는데, 그러지 못한 것은 자신이 행동하지 않고, 자신의 의지박약이 문제라는 그들의 말은 공허하기 짝이 없다. 그런 책을 읽는 어느 순간은 뜨거워지지만, 시간이 지나면 허망해지는 경우가 대부분이기 때문이다. 그러기에 사람들은 끊임없이 자기계발서류를 읽지만, 이것이 내가 자기계발서류를 좋아하지 않는 이유이기도 하다.

우리들은 자신이 살아온 인생을 돌아보고, 또 살아가야 할 삶을 통찰하기 위하여 많은 경험을 하고자 한다. 그러나 우리가 해볼 수 있는 경험은 한정되어 있기 때문에 책에서 배운다. 우리가 고전을 읽고, 인문학을 접하는 이유이다. 그렇다고 고전 속에 그 방법들이 나와 있는 것은 아니다. 그것을 찾아내는 것은 오롯이 책을 읽는 사람들의 몫이기 때문이다. 고전은, 인문학은 그런 방법들을 찾아낼 수 있는 단서와 영감을 줄 뿐이다. 그 단서와 영감을 바탕으로 우리 스스로 삶에 대한 방향을 세우고 살아갈 때, 비로소 우리는 행복해 질 수 있다. 그런 면에서 볼 때 이 책 [최고가 아니면 다 실패한 삶일까]는 기존에 나와있는 자기계발서류들과는 조금은 다르다는 느낌을 주고 있다. 우리가 살아가면서 만나는 질문들, 행복한 삶을 살기 위해서 필요하다고 생각한 20개의 질문들에 대해 철학과 심리학의 관점에서 접근한다. 그리고 그것들에 대한 답이 아니라, 우리가 스스로 생각해 볼 수 있는 단서를 제공하고 있다. 물론 20개의 질문이라는 것이 삶을 통찰하는 질문 전부일 수는 없고, 그것들에 대한 단서가 꼭 행복을 위한 것만은 아닐 것이다. 모든 것이 사람마다, 또 각자가 느끼는 정도에 따라 다를 것이기 때문이다.

우리가 살아가는 인생에 의미 같은 것은 없다고, 이 책의 저자 중 한명인 줄리언 바지니는 말한다. 그는 우리가 자신의 인생에 의미를 부여할 때, 비로소 인생에 의미가 생길 수 있다며, 의미 있는 인생이란 단순히 말해 살 가치가 있는 인생이고, 그것은 존재하는 것 자체가 가치를 지니는 것이라고 한다. 그렇게 볼 때, 우리가 추구하는 성공이란 것이, 완벽하다는 것이 꼭 내 인생을 가치 있고, 의미 있게 해주는 것만은 아니다. 내가 살아가는 이유를 스스로 부여할 때 이미 그것은 의미 있는 인생이 되기 때문이다. 우리가 통제할 수 있는 것은 중간의 과정, 즉 노력뿐이다. 그러나 우리는 결과까지 통제할 수 있어야 한다고 생각하기에 스스로에게 가혹하고, 또 자신의 삶에 스스로 의미를 부여하지 못할 뿐이라는 것이다. 어쩌면 이것은 패자의 변명일 수도 있다. 루저가 되기보다는 최고가 되고, 평범하기 보다는 완벽하고, 그래서 성공하고 싶은 것이 인지상정이기 때문이다. 그러나 성공은 행복한 삶을 살기 위한 재료 중 하나일 뿐이다. 하나를 더 많이 갖는다는 것은 다른 하나를 덜 갖는다는 것을 의미한다. 우리는 무엇을 얻을 것 인지에만 관심을 기울일 뿐, 그로 인해 무엇을 잃게 될 것인지는 고려하지 않는다. 아마 이것이 성공한 삶, 최고인 삶을 살면서도 행복해지지 못하는 이유가 아닐까 싶다.

저자들은 우리에게 말한다. 인생의 문제들은 양자택일의 문제가 아니기에 정답이 있을 수 없다고, 따라서 있지도 않은 정답을 찾아 방황하지 말라고 한다. 결국 가치 있는 삶이란 스스로가 의미를 부여하는 삶, 내 자신의 존재를 인정하고 때로는 내 자의적으로 살아가는 삶인 셈이다. 타자의 시선이 아닌 자신의 시선으로 보고, 타자의 걸음이 아닌 자신의 걸음으로 걸어가는 삶, 그것이 바로 행복한 삶이 아닐까 싶다. 진정한 지혜는 언제 포기해야 하는지를 아는 것이라고 한다. 다른 하나를 더 갖기 위해 또 다른 하나를 포기할 줄 아는 지혜를 갖추었을 때, 우리의 삶은 보다 의미를 지니게 될 것이란 생각이 든다.