나에겐 약 5평 정도의 주말농장이 있다. 지금 거기에는 열무, 배추, 상추가 자란다. 같은 날 씨를 뿌리고 물주고 했지만 채소들마다 다른 성장속도를 보인다. 한 달 정도 지난 시점에서 열무는 수확단계에까지 와 있지만, 힘들게 땅을 비집고 올라온 상추의 새싹은 수줍은 듯 몸을 내밀고 있다. 식물의 성장에도 흙 속의 무수한 미생물이 식물을 키우는 시간, 비가 땅속에 스며들면 식물의 뿌리가 그것을 빨아드리는 시간, 생물의 성장에 맞추어 그에 따라 적절하게 베풀어져야 하는 농부들의 시간들이 조화를 이루어야 한다는 생각을 하게 된다.

같은 공간에서 짧은 시간에 좀 더 많은 수확을 거두는 방법이 있을까? 《맹자(孟子)》의 〈공손추(公孫丑)〉에는 ‘억지로 싹(苗)를 뽑아서(拔) 성장(長)을 도와준다(助)’는 발묘조장(拔錨助長)의 이야기가 나온다. 자연의 상장속도보다 빠른 성장모습을 보려는 한 어리석은 농부의 이야기라고 치부해 버릴 수도 있겠지만 가만히 생각해 보면 우리도 이런 우럴 범하고 있는지도 모른다. 온실을 만들고 난로를 피워 한달 걸리는 꽃의 개화시기를 절반으로 줄이려고도 하고 유전자를 조작해 성장속도를 바꾸고 수확량을 늘리기 위한 노력도 서슴지 않고 하기 때문이다.

인류 발전의 역사는 한마디로 '더 빨리, 더 많이, 더 강하게'를 추구하는 삶이였다고 정의할 수 있다. 짧은 시간에 많은 돈을 벌기 위해 시간을 쪼개어 사용하고 자신은 물론 주변도 잘 살피지 않는다. 개인의 에너지 사용량을 늘어가고 생태계에 점점 더 큰 부담을 주고 있다. 느리게 순환하고 흐르는 자연계로서는 포용할 수 있는 수준을 훨씬 초과하고 있는 상태이다. 이러한 인류의 성장전략이 더 이상 지속가능하지 않다면 우린 새로운 삶의 방식을 진지하게 고려해 봐야 할 그런 시점에 와 있는 것은 아닐까?

저자는 새로운 세계의 입구에서 우리가 선택해야 하는 올바른 방향은 '슬로라이프(slow life)'의 삶을 살아가는 것이라고 지적한다. 저자가 의미하는 ‘슬로 라이프’는 친환경적이고 지속 가능한 자원의 사용, 글로벌에 맞서 로컬을 살리는 삶의 의미를 내포하고 있다. 우리가 갖고 있는 것에서 의미를 찾고 자연과의 조화를 이룰 수 있는 삶의 속도를 지향한다. 경제적 관점에서 물질적 가치를 더하기 위한 '덧셈'의 가치가 아니라 사소하면서도 당연한 삶의 즐거움, 아름다움, 편안함의 가치를 추구하기 위해 작은 물질적 소유에도 만족하는 ‘뺄셈’의 삶을 지향하는 것이다. 주말 강 낚시, 오후의 낮잠, 집에서 직접 만든 요리, 아침 산책, 친구들과의 잡담에 충분한 시간을 부여하고 이를 중요시하는 삶이 슬로라이프의 삶의 예가 되겠다.

이 책의 진정한 의미는 이러한 슬로라이프가 개인적 차원의 꿈만이 아니라 사회전체적으로 충분히 실천가능한 구체적인 삶의 방식이며 대안이라는 점을 지적하고 있다는 점이다. 황폐해지고 있는 지구와 사회를 살리기 위해서는 발상의 전환과 삶의 태도를 바꿔 나가야 한다고 지적한다. 중남미의 열대우림에서 생활하고 있는 세발가락 나무늘보의 느림이 조소와 경멸의 대상이 아니라 오히려 우리들이 배워야 할 점이라고 강조하는 저자의 주장에 대해 고개가 끄덕여진다.

저자의 말처럼 나무늘보는 진화의 실패작이 아니라 열대우림이라는 환경에서 휼륭하게 적응하고 번성한 좋은 예라고 생각된다. 나무늘보는 높다란 나무위에서 유유자적한 모습으로 저에너지, 순환형, 공생, 비폭력, 평화의 라이프스타일을 우리에게 가르쳐주고 있기 때문이다. 이런 삶을 실패의 삶으로 볼 것인지, 추구해야 할 새로운 모델로 볼 것인지는 우리 인류에게 남겨진 과제가 아닌가 싶다.