사도세자는 요즘 화제의 논란에 서있는 소재다. 드라마로, 영화로, 책으로 이 화제를 이야기로 만들고 있다. 그만큼 지명도가 있는 이야기가 된다는 말이리라. 민간에서도 있을 수 없는 일이 나라를 이끌어 나가는 궁궐에서 벌어졌다. 이 이야기는 비밀스러운 그러나 공공연한 일로 세간에 널리 알려진 이야기다. 그것은 정말 참혹한 일이었고, 안타까운 인사(人事)였기에 많은 문제점도 함께했다. 이와 같이 많은 이슈가 있는 사건이었기에 많은 논란의 중심부에 있는 이야기가 아닌가 여겨진다.

사도세자의 죽음, 그것은 많은 생명들과 관련되어 있고 권력투쟁의 한 부분이 된 듯한 모습도 보인다. 노론 중심의 사회에서 소론들이 기반을 잡아가는 과정에서 사도세자는 중요한 인물로 부각된다. 그런데 기득권을 가진 세력들이 그리 호락호락하지가 않다. 왕인 영조도 어떻게 할 수 없을 정도로 그 힘은 비대해 지고, 이로 인해 역사가 소용돌이친다. 숱한 세월을 이어온 그들의 세력이 역사 속에서 집요하게 자신들의 입지를 강화해 나가고, 그것에 방해가 된다면 그것이 누구든 칼날을 들이댄다. 그 희생양의 한 분으로 사도세자가 있는 것이 아닌가 여겨진다.

이 사건에 영조의 심리적 요인도 중요한 역할을 담당한다. 자신이 등극하게 되도록 상황을 이끌어낸 노론의 4 거두를 무시할 수 없는 입장에서 왕정이 이루어진다. 그러다 보니 조금은 자신의 힘을 재확인하기 위해 무리한 일들을 해나간다. 그것이 수시로 행해졌던 선위 이야기다. 이 선위라는 것은 자식이 힘이 있을 때는 쉽게 대를 이어가는 상황이 이루어지게 되는 요인도 된다. 하지만 기존의 왕이 아직도 강한 통치 능력이 있는 상황에서 선위 이야기는 또 다른 목적성을 가진다. 바로 왕권을 시험해 보는 일이 되는 것이다. 이럴 때 신하들은 선위를 취하해줄 것을 간청해야만 한다. 그렇지 않을 경우, 권력에서 도태되는 경우가 많다. 즉 권력자의 눈밖에 날 수가 있는 것이다. 선위의 당사자인 세자는 이럴 때 정말 곤혹스럽다. 죄인이 된 듯한 입장으로 선위가 부당함을 간곡히 알려야 하고 선위를 취하해 줄 것을 겨울철일지라도 궁궐 앞에서 추위를 무릅쓰고 주청을 드려야 하는 상황이 된다. 이런 힘겨운 일들이 반복되니까 세자는 상당한 부담을 가지게 되고, 결국은 아버지를 두려워하게 되는 결과까지 가져온다.

이런 상황은 세자가 다른 엉뚱한 일을 하게 되는 일로 발전하게 된다. 궁궐에 있음이 답답하고 그것을 기회로 잠행을 알리는 자가 있어 민간에 나가는 일이 벌어지게 된다. 그것은 반대파인 노론에게 탄핵할 수 있는 빌미를 제공하는 일이 되고 또 영조의 눈에 벗어가게 되는 계기가 되기도 한다. 이렇게 잠행을 하게 되는 상황들과 밖에서 행한 일들, 그리고 궁궐에서 답답함을 못 이기고 하는 행위들이 세자의 권력에 부정적으로 작용하고 부자간에 의까지 다치게 만드는 결과를 가져온다. 더구나 16살의 예쁜 아내를 들인 영조의 입장에서 아내보다 나이가 많은 세자의 행동거지가 못내 못마땅하게 된다. 그런 가운데 세자가 내시를 칼로 베는 상황이 일어나고, 설상가상이라고 세자의 정신 질환의 징조로 인식하게 된다. 이것은 세자가 다음 대를 잇는데 큰 장애요인으로 작용하게 된다. 또한 나경언의 불궤에 대한 참소도 따른다. 이런 갖은 좋지 못한 소문들이 궐내에 파다하니 영조도 세자에 대한 경계하는 생각을 가지게 된다. 그러면서 다른 대안을 찾는 상황도 전개되고, 세손이 예쁘게 성장하고 있으니 그쪽으로 눈이 갔을 법도 하다.

다음 내용은 영조가 마지막으로 세자에 대한 미련을 끊게 되는 내용이 담겨져 있는 부분이다. 영조는 세자의 친모 되는 영빈 이씨에게 간언을 듣게 된다. 이 책에서 그 말이 무슨 말이었는지는 밝혀내지 못하고 있다. 다만 짐작하는 내용만 적고 있다. 바로 운명의 날이라고 명명하면서 제시해 준 내용은 세자 이선의 질병으로 시작하고 있다. 세자 이선은 조울증을 앓고 있었다. 그는 급하게 화를 냈다가 우울해 하곤 했다. 동궁전 소주방 뒤채에서 혼자 보내는 것을 좋아한 이유는 우울증이다. 급하게 화를 내거나 궁녀와 내시를 함부로 죽인 이유는 조증이다. 조증이 발작하게 되면 가장 가까이 있는 사람을 괴롭히게 된다. 가족이나 부인, 부모에게도 폭력을 휘두른다. 세자 이선은 자신의 친동생인 옹주를 칼로 죽이겠다고 협박한 일도 있고 자신의 아들을 낳은 빙애를 때려죽이기도 했다. 이날 밤 세자 이선은 누구에게 분노를 폭발시킨 것일까? 정황상 화안옹주를 죽이려고 했을 가능성이 가장 높다. 화안옹주는 영조가 가장 총애 했으니 영조에 대한 불만이 화안옹주에게 폭발했을 것이다. 운명의 날, 영조가 사도세자, 화안옹주의 어머니인 영빈 이씨의 이야기를 듣고 사도세자에게 제재를 가할 것을 결정하게 되는 단서가 담긴 내용이다. 이 밤 이후 영조는 아들에 대한 불안감으로 그를 징치할 것을 구체적으로 생각했을 것으로 보인다. 가만히 두면 가족들을 죽이는 일이 일어날 수도 있고, 나라를 무너지게 만드는 일도 생겨날 수 있다고 생각을 했으리라. 그래서 아마 대의라고 생각하지 않았을까 여겨진다. 영조라고 자식에 대한 애틋함이 없었겠는가? 하지만 범부가 아니고 나라를 이끌어나가야 하는 신분에 있는 세자가 예상치 못하는 행동이 자꾸 일어날 때 영조도 어쩔 수가 없었을 것이다. 자신의 사후 걱정을 하는 마음에 영조는 읍참마속의 마음으로 사도세자에게 칼을 들이대지 않았을까 생각이 되어 진다.

정말 우리 역사 속에 가슴 아픈 일이다. 이 일로 인해 우리의 역사는 조손이 대를 잇는 희안한 상황이 이루어진다. 손자인 정조가 등극을 하면서 그 아픔의 모든 과정들이 하나의 응어리가 되어, 자신이 만들어 나가는 시대의 잣대가 되었으리라 생각도 된다. 뒤주 속에서 처절하게 숨져간 사도세자의 이야기가 다양하게 이야기되고 있으나, 이 책에서는 사도세자의 질병과 영조의 대의에 초점을 맞추어 이야기를 이끌고 있다. 물론 이 이야기가 온전한 것은 아니다. 하지만 나름의 객관성을 위해 많은 자료들을 제시하고 있다. 그 제시된 사료를 바탕으로 독자들도 유추를 해볼 수 있도록 내용을 이끌어 나간다. 충분히 공감이 가는 이야기 전개다.

결론적으로 이 이야기는 심약한 인물이 당쟁과 엄한 아버지 밑에서 극복을 하지 못하고 좌절한 내용으로 볼 수 있다. 우리 민족사의 비극적인 일에 해당한다. 정조는 이 일이 바탕이 되어 노론 세력을 견제하고 남인을 등용하는 탕평책을 펼쳤으며, 연간 기회가 있을 때 묘소가 있는 수원 화성으로 행차하는 절절한 사모의 노래를 보이고 있다. 참으로 그 마음들이 가슴 속에 울리어 온다.