중국 근대문학 하면 우리는 흔히 루쉰(魯迅)을 떠 올리고, 그를 떠 올릴 때마다 그의 대표작 [아Q정전]을 생각한다. 아마 중학교인지 고등학교인지 국어 교과서에 등장했기 때문이 아닌가 싶다. 근대 계몽소설로 알려진 [아Q정전]을 대할 때마다 나는 심훈의 [상록수]를 생각했다. 사실 [아Q정전]과 [상록수]는 형식이나 내용면에서 많은 차이를 보이고 있지만, 근대 계몽소설이라는 한 범주 안에 넣다 보니 그렇게 각인되지 않았나 싶다.

루쉰의 본명은 저우수런(周樹人)이며, 루쉰은 필명이라고 한다. 1881년 중국 절강성에서 태어난 그는 유년시절 부유하게 보냈으나, 아버지의 죽음과 함께 빈곤한 생활을 한 것으로 알려져 있다. 스물한 살이 되던 해 일본으로 건너가 의학을 공부하지만, 러일전쟁 중 동포들의 비참한 삶을 보고 중국에 필요한 것은 의학보다도 정신개조, 그리고 정신개조를 위해서는 문학이 강력한 무기라는 것을 알고서 중국으로 돌아온다. 그렇게 해서 1918년 신청년이란 잡지에 발표된 [광인일기]는 중국 최초의 근대소설로 평가 받고 있다. 또한 1921년 말에 [신보]에 [아Q정전]을 연재하기 시작하였는데, 이 작품이 루쉰의 작품 중 유일한 중편소설이자 대표작이 되었고, 중국 근대문학을 대표하는 작품으로 지금은 세계적인 고전으로 평가되고 있다.

내가 처음 [아Q정전]을 읽은 것이 언제인지, 그리고 그 내용이 무엇이었는지는 오래되어 희미했지만, 그 작품을 읽고서 결코 웃어 넘길 수만은 없었다는 기억이 있다. 아마 [상록수]의 내용을 전부 기억하지는 못하지만, 영신의 죽음과 영신을 향한 동혁의 사랑이 상록수처럼 영원하리란 것을 알아채고 가슴 아파했었다는 기억처럼 말이다.

1900년대 초반, 우리나라도 마찬가지이었지만 중국 또한 봉건사회의 잔재 속에서 깨어나지 못하고, 농민들은 자신들의 무지와 몽매로 인하여 압박 받고 있다는 사실 자체도 자각하지 못할 때이었다. 그렇기에 그러한 농촌에서도 가장 비천한 날품팔이꾼 아Q가 주인공으로 등장하는 것은 어찌 보면 당연한 것인지도 모른다. 미장마을에서 가장 비겁하면서도 구차하게 살고, 허구한날 남에게 모욕을 당하면서 살아가지만, 허풍에 영웅심리가 강한 아Q는 자기만의 방법인 정신승리법으로 자기도취에 빠져 살고 있다. 그것은 어쩌면 봉건시대에서 반봉건시대로 넘어오는 어정쩡한 시기, 일반 민중들이 고달픈 세상을 살아가는 하나의 방식일지도 모른다는 생각이 든다. 아Q는 자신이 당한 것을 자신보다 약한 이에게 분풀이 하지만, 그것도 그렇게 만만치는 않다. 지주에게 착취당하고, 관리에게 핍박 받는 봉건시대 하층민들에게 있어 화풀이 상대는 항상 자신보다 더 약하고 비참한 사람이지만 아Q보다 더 약하고, 더 비참한 사람은 미장마을에는 없는 듯 하다. 매일 품을 팔아 돈을 손에 쥐면 술에, 노름에 그저 하루하루를 보내기에 급급한 아Q는 어느 날 혁명이라는 말에 사람들이 겁을 먹고 움츠러들자 자신이 혁명군임을 자처하고 떠 벌이고 다닌다. 그러나 막상 혁명군에게 조영감댁 재물을 약탈한 일당 중 하나로 오인 받아 처형되지만, 자신을 위해서는 변명 한마디 하질 못한다.

이 작품이 발표되었을 때, 중국대륙은 신해혁명의 불길이 솟구치는 사회변혁기이었지만 일반 민중에게 있어 혁명이란 변발을 자르는 것, 그 이상도, 그 이하도 아니었다. 그렇다면 루쉰이 이 작품을 통해 보여주려 한 것은 무엇이었을까? 게으르고, 비겁하고, 자존심은 강하지만 자신의 생명조차 보존하지 못할 정도로 무지하기 이를 데 없는 중국민중들의 어리석음을 아Q를 통해 보여주고 이를 깨우치려 한 것이 아닐까 싶다. 또한 억압받고 핍박 받으면서도 정신승리법이란 자기 기만으로 현실에 순응하고 마는 민중들의 패배의식을 깨우치려 했던 것 같다. 소설을 읽고서 자신들의 무지를 깨우치는 중국인들, 아Q의 모습을 보면서 한숨짓고, 쓴웃음을 짓지만 사실은 아Q의 모습이 자신들의 모습이란 걸 알고서 어떤 생각을 했을까? 이 작품이 발표되고 나서 루쉰의 명성은 대단해졌다고 한다. 그만큼 중국인들은 루쉰이 아Q를 통해 그들을 깨우치려 했던 것을, 루쉰의 중국민중에 대한 사랑을 느꼈던 것이다. 한 작가가 작품을 통해 민중을 계몽한다는 것, 그것도 직접적인 화법으로 자신들의 치부를 그대로 내보이는 것은 열정과 사랑이 없이는 불가능하다.

한 작품이 시간이 흘러도 고전으로 남을 수 있고, 또 후대사람들에게도 많은 깨우침을 줄 수 있다는 것을 루쉰은 [아Q정전]을 통해서 우리에게 알려주고 있다. 현대에 들어와 새로운 양식과 기교를 동원한 수많은 작품들이 쏟아지고 있다. 시간이 흐른 후, 어느 작품이, 그리고 얼마나 많은 작품이 고전으로 남을지 궁금해진다.