네 명의 아이를 키우다 보면 참 신기할 때가 많다.

같은 부모 밑에서 자라고, 같은 음식을 먹고, 같은 집에서 사는데도 아이들은 왜 이렇게 다를까?

한 아이는 조용히 책을 좋아하고, 또 다른 아이는 하루 종일 뛰어다니며 논다. 어떤 아이는 사소한 일에도 눈물을 글썽인다.

이렇게 다르게 태어나는 이유가 궁금해서 읽게 된 책이 바로 <<우리는 무엇을 타고나는가>>였다.

이 책은 ‘사람은 왜 저마다 다를까?’라는 질문에 대한 과학적인 답을 찾아가는 이야기다. 저자는 유전학과 뇌과학, 심리학을 통해 우리가 어떤 과정을 거쳐 ‘나 자신’이 되는지를 설명한다. 쉽게 말해, 타고난 성격과 자라면서 겪는 경험이 어떻게 섞여 지금의 우리를 만드는지를 알려주는 책이다.

책의 앞부분에서는 유전자의 역할을 중심으로 사람의 본성과 뇌 발달 과정을 설명한다. 하지만 저자는 “유전이 전부가 아니다”라고 말한다. 예를 들어, 성격이 다소 급한 아이도 환경과 교육을 통해 차분하게 자라날 수 있다는 것이다. 즉, 유전자는 사람의 기본 성향을 정하지만, 그것을 어떤 방향으로 키워갈지는 경험과 환경이 결정한다는 것이다.

최근에 본 드라마 "다 이루어질지니"에 나오는 사이코패스가 룰을 지키며 살아가는 캐릭터(기가영)로 등장하는데, 주양육자 할머니의 영향이 컸다.

극중 기가영이 저자의 주장을 반영하는 한 예다.

책의 뒷부분에서는 ‘본성과 양육 중 어느 쪽이 더 중요할까?’라는 오랜 논쟁을 다룬다. 저자는 두 가지 중 하나를 선택하기보다, 서로 영향을 주고받는 관계로 봐야 한다고 설명한다. 실제로 난독증이나 자폐증, 조현병 같은 질환도 유전적인 원인이 있지만, 환경에 따라 증상의 정도가 달라질 수 있다는 연구 결과가 있다. 뇌는 태어날 때부터 정해진 대로 움직이는 게 아니라, 우리가 어떤 경험을 하느냐에 따라 계속 바뀌는 유연한 기관이라는 점이 인상 깊었다.

특히 기억에 남는 내용은 ‘경험이 개인의 차이를 줄여주는 게 아니라, 오히려 더 확실하게 만든다’는 부분이었다. 아이가 어떤 경험을 하느냐에 따라 그 경험이 아이의 성향과 맞물려 더욱 ‘그 아이다운’ 모습으로 굳어진다는 것이다. 즉, 경험은 모두에게 같은 결과를 주지 않는다. 같은 경험을 해도 받아들이는 방식은 각자 다르기 때문이다.

책에서는 또 한 가지 중요한 이야기를 전한다. 과거에는 유전자가 사람의 모든 것을 결정한다고 믿었던 시절이 있었다. 그 생각은 ‘우생학’이라는 잘못된 이념을 낳았고, 결국 인종 차별과 학살 같은 비극으로 이어졌다. 저자는 이런 역사를 돌아보며 묻는다. “부모가 아이의 형질을 선택할 권리가 있을까?” 이 질문은 인간의 다양성과 존엄에 대해 다시 생각하게 만든다.

책을 덮으며 나는 깨달았다. 아이들은 모두 다르게 태어나고, 그것이 바로 자연스럽고 아름다운 일이라는 것을. 부모가 해야 할 일은 아이를 바꾸려 애쓰는 게 아니라, 그 다름을 인정하고 이해해 주는 일이라는 것을.

<<우리는 무엇을 타고나는가>>는 나와 아이, 그리고 우리 모두가 ‘하나뿐인 존재’임을 과학적으로 증명해주는 책이었다. 아이를 있는 그대로 받아들이는 일이 얼마나 큰 사랑인지를, 이 책은 차분하지만 단단한 목소리로 일깨워 준다.

>밑줄_p133

앞서 설명한 분자 및 세포 수준의 과정은 뇌 조직과 연결망의 초기 형태를 설정하지만, 이는 뇌 발달의 첫걸음에 지나지 않는다. 우리의 뇌는 미리 배선되 있기는 하지만, 고정적이지는 않다.

>밑줄_p408

누군가는 세상을 쉽게 헤쳐 나간다. 그러나 다른 이는 세상에 적응하고, 주위 사람과 잘 어울리거나 정신을 붙들고 사는 데 어려움을 겪는다. 이러한 차이를 부정한 채 사람들에게 끊임없이 변해야 한다고 말하는 것은 아무에도 도움이 되지 않는다. 이에 우리는 인간 본성의 다양성을 이해하고, 인정하며, 받아들이기를 넘어 환영할 수 있어야 한다.

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