역사는 우리라는 공동체의 정체성을 규정한다. 그러기에 올바른 역사인식은 무엇보다도 중요하다고 말할 수 있다. 최근 역사 교과서를 둘러싼 논란 등을 보더라도 그것은 분명한 사실이다. 그렇지만 우리에게 있어 올바른 역사란 어떤 것 인가를 반문해 보면, 그것에 대해 답을 해줄 만한 책들이 별로 눈에 띄지를 않는다. 그런 목마름이 역사책이 간행될 때마다 나로 하여금 그 책들을 기웃거리게 만들었는지도 모른다. 민음사에서 발간하는 한국사시리즈가 그런 역사인식하에 쓰여졌는지는 솔직히 잘 모르겠다. 다만, 그런 논란을 피하고자 상대적으로 논란이 적은 조선시대부터 간행하고 있는 것이 아닐까 하는 생각이 든다.

우리는 역사를 왕조를 중심으로 한 연대기적 서술이나, 아님 통사로서 배우고 이해하였다. 그러다 보니 그 시대를 관통하는 시대정신이나 나라를 구성하는 백성들의 삶을 헤아리지 못하는 경우가 대부분이다. 단지 왕조 전체의 흥망성쇠와 관련 있는 지배체제나 제도와 같은 지배계급 위주의 사건에 연연하였고, 그것이 역사의 전부인양 배워왔다. 또한 우리를 중심으로 한 역사에 치우치다 보니, 시각은 동아시아를 벗어나지 못하고, 세계사의 흐름 속에서 우리의 위치를 찾고자 하면 늘 막막하기만 하다. 민음사의 한국사시리즈는 그런 역사를 100년 단위로 구분하여 동아시아는 물론 당시 세계사의 흐름을 살펴보고, 그 흐름을 우리의 역사와 연관 지어 생각하게 하고 있다. 분명 기존과는 다른 역사읽기이고, 그만큼 역사를 보는 안목을 넓혀주고 있다는 생각이 들지만, 식민사관과 민족사관이 대립하는 시기의 역사는 과연 어떻게 다룰지 지금부터 관심이 간다.

18세기, 서유럽에서는 절대왕정이 퇴진하고 시민사회가 태동을 하던 시기이다. 이탈리아에서 처음 발명된 피아노는 새로운 예술형식을 출현시켰고, 이는 음악을 궁정과 교회에서 해방되게 만들었다. 귀족과 사제를 위한 바로크음악이 시민계급을 위한 고전파음악, 즉 클래식에 자리를 내주었고, 이는 음악의 대중화를 가속시켰다. 시민계급의 등장은 그들의 사상인 계몽주의가 무르익게 만들었으며, 그들의 눈을 유럽 밖으로 돌려 노예무역과 서세동점의 시대가 시작되게 만들기도 하였다. 반면 동아시아에서의 18세기는 번영의 시기로 엄청난 문화적 역량을 발휘한 시기이었다. 또한 16세기말과 17세기 양대전란 이후, 별다른 전쟁 없이 태평성대를 누리던 시기이기도 했다. 조선은 청에는 연행사, 일본에는 통신사를 보내며 동아시아 평화를 견인했고, 이는 16-7세기 사대부들에게 주도권을 내주었던 왕들의 귀환에서 비롯되었다고 해도 과언이 아니었다. 사대부들의 붕당정치가 초래한 분열과 혼란을 수습하고 강력한 왕권을 행사한 영조와 정조가 바로 그들이다.

18세기 들어 조선의 과제는 양란의 후유증으로 몰락 직전까지 갔던 나라를 다시 일으켜 세우는 것이었다. 영조는 이를 위하여 파탄에 이른 붕당정치를 극복하고 국왕중심의 정치를 이끌어내기 위해 탕평책을 펼쳤다. 또한 붕당의 위기를 낳은 사림정치와 연결된 경제적 위기를 극복하는 개혁의 일환으로 전세기의 대동법을 이어받아 신역에 대한 부담을 고르게 하는 균역법을 실시하는 등, 민의 역량을 강화하고 국가재정을 안정시키기 위한 개혁을 이루어 나갔다. 이와 함께 영조시대의 최대의 치적이라 할 수 있는 청계천 준천 사업은 조선이 사림정치의 한계를 넘어 아직도 유교의 기치아래 존립할 수 있다는 것을 보여준 것이기도 했다. 이후 정조는 영조의 유지를 이어받으면서도 척신세력에 의존하지 않고, 사대부의 공론을 존중하는 의리의 탕평을 추구하여 정국을 운영하였다. 아울러 규장각과 장용영의 설치로 신료들과 군영을 장악하였고, 화성의 건설과 사도세자의 추승을 계기로 정치권 통합에 박차를 가하였다.

그런가 하면 18세기의 조선은 새로운 사회경제질서의 성장과 함께 기존체제와의 갈등이 싹트기 시작한 시기이기도 했다. 명에 대한 의리도 중요하지만 백성들의 삶을 개선하고 국가의 부를 확충하기 위하여 청과 서양의 문물을 배우자는 북학파, 교리연구 수준이 아니라 신앙으로 받아들이기 시작한 천주교, 그리고 자신들만의 연희세계를 개척하기 시작한 광대패의 등장은 사회계층이 분화되며 신분제도가 흔들리기 시작함을 의미했다. 또한 양반으로부터 천민에 이르기까지 새로운 세상에 대한 욕망으로 꿈틀거렸고, 이들은 각기 새로운 꿈을 꾸기 시작했다. 그러나 조선의 지배층은 이러한 모순을 인식하고 있었으며, 일련의 개혁으로 갈등을 극복하려 하였다. 영조와 정조가 민중의 삶을 정치의 중심에 두고, 기존의 중간지배층을 배제하고 국왕이 모든 백성들을 통치하고자 하는 강력한 왕권을 구축하려 한 이유이기도 했다.

이처럼 조선이 국왕과 만민이 소통하는 성리학적 이상국가를 향해 나가고 있던 18세기 말, 미국과 프랑스에서는 이제 막 출발한 공화정이나 체제수호에 실패한 절대왕정이 혼돈 속에 오랜 내전과 전쟁상태로 들어가고 있었다. 18세기는 동서양 모두 경제가 발전하고 문화가 꽃피던 시대였지만 상대적으로 발전동력은 동아시아가 더욱 충만한 시기였다. 그럼에도 조선의 희망은 이루어지지 않았고, 100년 후 오히려 서양세력에게 침략을 당하게 된다. 이는 정조의 때이른 죽음으로 개혁의 구심점이 사라진 것에서 그 원인을 찾을 수도 있지만, 19세기 조선에서 어떤 일들이 일어났는지에 대한 궁금증을 유발시키기도 한다.

기존에 우리가 배워왔던 조선의 역사에서 18세기는 영조와 정조에 얽힌 왕조이야기가 실학과 개혁에 대한 담론을 압도했다. 이상국가를 향한 조선의 꿈이 물 건너간 것과 마찬가지로, 우리는 당시 지배층이 내부의 모순과 갈등을 해결하려 했던 노력마저도 외면하지 않았나 싶다. 근대와 만나는 19세기, 조선에서는 과연 무슨 일들이 벌어졌으며, 그런 역사가 오늘날 우리에게 주는 교훈은 무엇인지 [19세기]가 기다려진다.