어릴 적에는 누구나 그렇듯이 호기심이 많았다. 하루는 친구 집에 놀러갔는데 친구가 갑자기 종이 먹기 내기를 하자고 했다. 진 사람은 떡볶이를 사주기로 한 내기였고 친구 집에 있던 학습지 한 장을 반으로 찢어서 누가 빨리 먹을 수 있는지 내기를 했다(지금 생각해 보면 웃긴 내기지만 그때 나는 나름 승부욕으로 진지했다). 친구와의 내기에 질 수 없다는 생각에 눈을 딱 감고 한 입에 넣고 막 씹었는데, 한참을 씹다가 친구가 너무 조용해서 눈을 떠보니 친구 녀석은 먹는 척만 하고 입도 대지 않고 웃고 있었다. 친구는 나를 놀려 먹으려고 장난을 친 거였다. 나는 친구에게 속은 게 분해서 씹고 있던 종이를 뱉으며 화를 냈던 기억이 난다. 그때 종이를 삼키지는 않았지만 종이를 씹은 느낌은 아무맛도 안 나다가 조금씩 단맛이 났던 것 같다. 이 맛에 책 먹는 여우가 책을 먹었었던가?

<책먹는 여우와 이야기 도둑>은 <책 먹는 여우>의 성공(100쇄 인쇄, 35만의 어린이가 읽었다고 한다.)에 힘입어 14년만에 저자 프란치스카 비어만이 두 번째로 낸 책이다.

책 먹는 여우는 책을 너무 좋아해서 책을 다 읽고 나면 소금과 후추를 뿌려 꿀꺽 먹어 치울 정도였고 식성이 너무 좋아 집에 있는 책까지 다 먹어치운다. 책 먹는 여우는 책을 배불리 먹고 싶은 욕심에 복면을 쓰고 서점 주인을 협박하다가 감옥으로 잡혀가게 되었고 감옥에서 자신이 글을 잘 쓴다는 것을 알게 된 후 유명한 작가가 되었다는 게 첫 번째 이야기였던 <책 먹는 여우>의 대략적인 줄거리이다.

그럼 두 번째 이야기인 <책먹는 여우와 이야기 도둑>은 어떤 내용일까?

유명한 작가가 된 책 먹는 여우(이하 여우 아저씨)의 탐정 소설 '잭키 마론' 시리즈는 책이 나올 때마다 베스트셀러 1위에 오른다. 덕분에 부자가 된 여우 아저씨는 숲 속에 있는 큰 집을 한 채 사고 손잡이가 금빛으로 번쩍이는 성능 좋은 오토바이 한대에, 책은 일주일 세 권 정도 살 정도로 부러울 게 하나 없는 멋진 날들을 보낸다.(부러우면 지는데 책 먹는 여우가 너무 부럽다)

여우 아저씨는 새로운 이야기를 모으러 다니느라 늘 바빴고 신기하고 이상야릇한 것들을 찾아다녔다. 여우털 색깔 수첩에 꼼꼼히 적기도 하고 기발해 보이는 물건을 발견하면 글 쓰는 데 사용하려고 집으로 가져갔다.(역시 작가는 자료 수집이 중요하다)

여우 아저씨는 이렇게 모은 것을 모두 자기 집 지하실 이야기 창고에 쌓아 두고 겨울이 오면 집 밖으로 나가지 않고 글을 쓰느라 시간 가는 줄을 몰랐다.(여우 아저씨의 이야기 창고 같은 나만의 공간이 있었으면, 김정운의 <바닷가 작업실에서 전혀 다른 시간이 흐른다>의 나만의 공간 이후로 다시 생각이 난다.)

어느날 오후, 새로운 이야기와 아이디어로 가득찬 여우 아저씨 창고의 모든 책꽂이가 텅 비어 버리게 된다. 충격에 빠진 여우 아저씨의 비명 소리를 듣고 온 빛나리 씨는 지하실을 유심히 살펴보다가 큰 구멍을 발견하게 되었고 곧 경찰이 찾아온다. 경찰은 잃어버린 물건들이 빨간 수첩 56개, 낡은 우산 다섯 개, 빵집과 서점과 봄 숲의 향기를 담은 유리병 일곱 개, 뱃사람들의 모험 이야기를 가득 담은 상자 한 개 등 전부 아무짝에 쓸모없는 낡아 빠진 것들이라고 하면서 경찰차를 타고 가버린다.(역시 여느 탐정 소설과 마찬가지로 경찰은 중요한 순간에 도움이 못 된다.)

화가 난 여우 아저씨는 직접 이야기 도둑을 추척하기 위해 도둑의 흔적이 있는 구멍으로 들어가게 된다. 위험을 대비해 빛나리 씨의 스웨터에서 털실을 풀어 자기 배에 단단히 묶고서 말이다. 여우 아저씨는 우여곡절 끝에 책향기가 전해지는 곳으로 찾아가게 된다. 여우 아저씨가 도착한 곳은 예전에 자주 찾아가 책을 먹었던 도서관! 도서관 천장 구멍에서 종잇조각이 팔랑팔랑 떨어진 것을 발견한 여우 아저씨는 <잭키 마론>의 열성 팬인 도서관 사서와 함께 천장으로 올라가게 되고 천장에서 책을 갉아 만든 엄청난 종이 둥지와 자신이 쓴 글을 발기 발기 찢어 던지며 울부짖는 생쥐를 발견하게 되는데.... 생쥐는 왜 여우 아저씨의 이야기 창고에 있던 수첩과 물건들을 훔쳤을까? 달아나려는 생쥐를 붙잡은 후 여우 아저씨 배에 감겨 있는 빨간 끈으로 생쥐를 단단히 묶었다. 생쥐는 책을 좋아하지만 가난했기에 여우 아저씨가 책을 내서 유명해지고 부자가 된 기사를 보고 책을 내기 위해 창고에 보관한 수첩과 물건들을 훔쳤던 것이다.(남의 이야기와 아이디어를 훔친다고 책을 잘 쓸수 있을까?)

눈물을 흘리는 생쥐 몽털 씨를 불쌍히 생각한 여우 아저씨는 작가 수업을 해 주기로 하고, 도둑질에 대해서는 도서관에서 일을 돕는 거로 용서하기로 한다. 이후 여우 아저씨는 몽털 씨에게 소설 쓰는 법을 알려주지만 실력은 늘지 않았다. 대신 도서관 일에는 적응을 잘 해서 책을 분류하고, 번호를 붙이고, 책을 빌려 주는 일에 재미있어하고 새로 나온 책을 읽을 생각에 마음이 설렌다. 생쥐 몽털 씨는 도서관 일을 잘한다는 소문이 나자 인기가 많아졌고 아이들에게 신 나는 이야기들을 읽어 주며 즐거운 도서관 생활을 하게 된다.

여우 아저씨는 도서관 일에 잘 적응한 몽털 씨에게 소설 쓰는 법을 그만 가르치고 다시 책을 쓰기 시작했고, 빨간 스웨트를 등장시키고 아주 중요한 의미를 담은(빛나리 씨를 위해서) 새소설 <잭키 마론과 빨간 끈>을 출간하며 이야기는 끝을 맺는다.

<책먹는 여우와 이야기 도둑>은 직접 경험하고 노력해서 자신만의 아이디어와 이야기를 가져야만 글을 잘 쓸수 있다는 교훈과 함께 저마다 자기 적성에 맞는 일이 있다는 것을 알려주는 책이다. 아울러, 아이들이 이 책을 읽다보면 자연스럽게 책 읽기의 중요성도 알게 될 것이다.