우연히 접하게 된 칠레 작가. 세계적인 작가로 알려졌지만, 내게 낯설게 다가왔던 루이스 세풀베다. 그의 초기작인 '연애 소설 읽는 노인'을 읽었다. 새벽 시간, 앉은 자리에서 내려놓을 새도 없이 마지막 장을 덮었다. 특히나 요즘 들어 절실히 느끼는 건, '세상은 넓고 좋은 책은 많다'라는 것. 단순하고 명쾌한 플롯, 긴장감을 돋우는 추리극 형태, 응축된 문장 속에 강렬한 메시지를 담아내는 방식까지 소설 읽는 재미를 한껏 높여준 '연애 소설 읽는 노인'.

아마존 밀림을 배경으로, 안토니오 호세 볼리바르라는 노인이 등장한다. 당시 상황은 독재가 심해지고, 노다지꾼들이 몰려들며, 백인 사냥꾼들이 기승을 부리던 때. 즉 문명의 이기가 원시 자연을 개발이란 미명 아래 파괴하기 시작한 시점이다. 그런 속에서 원주민은 물론 야생 동물들 또한 삶의 터전을 잃고 혼란에 휩싸인다. 일찍이 노인은 아내를 잃고, 원시 부족인 수아르족과 함께 생활했다. 자연과 인간의 어우러짐, 진정한 삶의 의미를 깨달으며 살아가던 중, 수아르족과 작별을 고한다.

다시 사람들 북적이는 일상으로 귀환한 노인은 '책을 읽을 줄 아는' 자신의 능력을 발견하고 책과 더불어 평화롭게 살리라 다짐한다. 치과 의사를 통해 얻게 된 연애 소설을 읽으며 자연에서의 아름다운 노년을 맞이하던 찰나, 어느 백인 사내가 의문의 시체로 발견된다. 살쾡이의 짓으로 판명나자 마을은 술렁이기 시작한다.

이때부터 시작되는 암살쾡이와의 한판 승부. 애초에 죽은 백인 일행은 수컷 살쾡이와 새끼들을 무자비하게 총으로 쏴 죽이고, 그것들의 가죽을 벗겨낸다. 철저히 영웅 심리로 말이다. 우기가 한창인 아마존 밀림에서 배고픔에 지친 살쾡이는 남편과 자식이 무참하게 살해당하는 현장을 목격하고, 복수를 감행했던 것. 마을 인근의 사내들이 하나, 둘 암살쾡이에게 살해당한다.

이때 탐욕스러운 마을 읍장은 노인에게 살쾡이를 처치해 줄 것을 부탁한다. 인간과 동물의 숨막히는 대결. 밀림을 오가며 벌이는 긴장감 넘치는 대결구도가 한동안 계속된다. 노인은 그러한 살쾡이를 연민한다. 그 역시 철저하게 인간에 의해 삶 자체를 유린당한 동물이었기에... 특히 이 장면에선 헤밍웨이의 '노인과 바다'가 떠올랐다. 차이가 있다면, 자기 연민이냐 아니냐 정도? 결국 기나긴 대치 끝에 노인의 총에 죽고 만 살쾡이. 하지만 노인은 절망한다.

'죽은 짐승의 털을 어루만지던 노인은 자신이 입은 상처의 고통을 잊은 채 명예롭지 못한 그 싸움에서 어느 쪽도 승리자가 될 수 없다고 생각하면서 부끄러움의 눈물을 흘렸다. -중략- 노인은 느닷없이 화가 난 사람처럼 손에 들고 있던 엽총을 강물에 던져 버렸고, 세상의 모든 창조물로부터 환영받지 못하는 그 금속성의 짐승이 물속에 가라앉는 모습을 하염없이 지켜보았다.' -P179~180

'안토니오 호세 볼리바르 프로아뇨는 틀니를 꺼내 손수건으로 감쌌다. 그는 그 비극을 시작하게 만든 백인에게, 읍장에게, 금을 찾는 노다지꾼들에게, 아니 아마존의 처녀성을 유린하는 모든 이들에게 저주를 퍼부으며 낫칼로 쳐낸 긴 나뭇가지에 몸을 의지한 채 엘 이딜리오를 향해, 이따금 인간들의 야만성을 잊게 해주는 세상의 아름다운 언어로 사랑을 얘기하는, 연애 소설이 있는 그의 오두막을 향해 걸음을 떼기 시작했다.' -P180

마지막 단락에 이 소설에서 말하고자 하는 메시지가 잘 드러난다. 친절하다 할 수 있겠지만 마지막 단락이 없었다면 좀 더 묵직한 울림이 있지 않았을까? 노인의 삶이 제시하는 바는 인간의 탐욕에 의해 더이상 원시 자연이 파괴되어서는 안된다는 것, 무엇보다 인간과 자연이 조화롭게 공존하는 방법을 '연애 소설' 읽는 행위로서 잘 드러낸다. 이성이 지배하는 인문 서적, 믿어지지 않는 역사 소설보다 두 주인공이 모진 어려움을 겪고 사랑하게 되는 해피 엔드가 노인의 마음을 움직인다.

루이스 세풀베다. 좀 더 그의 약력과 작품들을 살펴봐야 겠다. 독재 체제에 항거했던 살아있는 지성이라 평가받는 그다. 천상 여행자이기도 했고. 그의 작품들을 리스트에 담으며 또 다시 전작 읽기란 매혹적인 책읽기에 빠져들 것 같다.

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