'다빈치코드', '천사와 악마'로 대표되는 유명 작가 댄 브라운의 책에는 늘 화려한 배경이 자리잡고 있다. 유명한 작품들이 넘실대는 박물관, 바티칸 성당, 다양한 프로그램을 통해 암호를 해독하는 국가정보국 등 다양한 배경과 묘사가 긴장감을 더 높이는데, 이 책에는 천문과학의 중추, 'NASA'가 자리잡고 있다. 대통령 선거를 앞두고 상원의원인 대통령 후보와 재선을 노리는 대통령이 대립구도를 이루며 미국 대통령 선거 판도에 등장한다. 부드러운 카리스마를 강조했던 기존의 대통령과 냉철하면서도 달변가 이미지로 꾸준한 상승세를 이어가는 상원위원의 대결은 점차 현직 대통령에게 불리한 방향으로 향한다.

이 책을 읽으면서 우리나라의 현실과 많이 닮아있다는 생각이 들었다. 특히, '정부의 여론몰이'가 머리속으로 떠올랐다. 어쩌면 우리 사회의 현실과 많이 닮아있어서 그렇게 느끼는지도 모르겠다. 우리가 보는 여론몰이는 정치적인 사건을 처리하려고 할 때, 연예인 마약사건을 터뜨린다거나, 국민들 모두의 눈과 귀가 쏠려있는 틈을 타 정치적 사안을 결정하곤 한다. 그러나 우리가 실제 생활에서 경험하는 이런 정치적 여론몰이와 책이 보여주는 모습은 스케일 자체가 다르긴 하지만, 우리는 그 작은 정치적 여론몰이에 넘어가 중요한 많은 것들을 잃어가고 있다.

이 책에서 등장하는 '여론몰이'는 NASA를 공격하는 대통령 후보와 NASA를 지키려는 대통령이 대립하고 있는 가운데 어느 덧, 선거의 승패는 NASA에 대한 국민들의 인식에 달려있는 상황에서, NASA는 갑자기 북극에서 거대 운석을 발견하게 되고, 우주공간에 있을 생물의 존재를 증명하는 증거인 화석을 발견하게 되고, 끊임없이 NASA 민영화론을 주장한 상원의원측은 큰 타격을 입고, 대통령은 재선의 발판을 딛게 된다.

그러나 이 때, 이 '증거'에 큰 이상이 생겼다는 것을 발견하게 된다. 국가정보원 출신의 상원위원의 딸 레이첼, 과학 다큐멘터리로 인기를 끌고 있는 톨랜드 그리고 두 명의 민간 과학자가 투입되어 이 '거대 운석'의 정체를 사람들에게 증명해내자마자 또 그 민간 과학자들이 '증거'에 이상이 생겼다는 것을 발견하게 된다. 플랑크톤을 발견함과 동시에 죽어버린 민간 과학자, 빙하 아래에 정교한 삽입도가 있다는 것을 발견하자마자 죽어버린 또 다른 민간 과학자, 한 명씩 죽어나갈 때마다 또 다른 증거가 밝혀지고, 이 이상을 발견하게 되는 순간 민간 과학자들은 생명의 위협을 느끼게 된다.

이 책에서는 처음부터 끝까지 믿을 사람이 아무도 없다. 물론 레이첼과 톨랜드 그리고 생사에 쫓기던 민간과학자 하나를 더 포함한다면 그들끼리는 서로 믿을 수 있겠지만, 레이첼은 자신의 아버지조차 믿을 수 없고, 자신이 존경하며 따르던 국장 또한 믿을 수 없다. 이 책을 읽으면서 '댄 브라운' 특유의 공식을 떠올리며 그 공식에 맞춰 누가 문제의 핵심일지 예상하며 읽었지만 보기 좋게 그 예상은 빗나갔고, 후반부의 핵심적인 반전을 통해서 그의 필력을 다시 한번 자랑했다.

'댄 브라운'의 장점들이 절묘하게 배열된 책이다. 이 책에 등장하는 대립인물들의 캐릭터부터 한 인물이 겪는 내적갈등도 잘 표현되어 있다. 정치적인 이야기와 과학적인 이야기 또한 절묘한 방법으로 섞였다. 물론 여전히 40대의 매력적인 남자와 30대의 매력적인 여성이 만나 사랑에 빠지는 장면이 등장하긴 하지만, 그게 '댄 브라운' 책의 필수요소라면 당연히 받아들일 준비가 되어 있다.

이 책을 중반부까지 읽었을 때는 '댄 브라운'에게 약간 실망을 하기도 했다. 몇몇 유명작가에게서 보이는 비슷한 전개공식이 그대로 되풀이 되는 인상을 받았다. 그러나 이 책에서는 그런 공식을 뒤집는 반전카드가 들어있었지만, 어쩌면 이 책을 읽었기 때문에 반전카드까지 염두해 두고 그의 작품을 읽게 될지도 모르겠다. 그의 신작이 외국에는 발간되었다고 한다. 어서 번역본이 나와 그의 신작을 읽어보고 싶다.