조선시대 살인사건을 통해 그 시대의 사회상을 살펴볼 수 있게 하는 책이다. 살인을 주제로 하고 있지만 추리소설의 성격은 아니다. 각종 서적에 나타나 있는 살인 사건 내용을 종합하여 소개하는 형식을 취하고 있다.

어느 시대나 살인에는 원초적 욕망이나 증오, 금전적 이익의 추구와 같은 인간 내부의 동기가 있다. 또한 살인의 양상이나 빈도는 그 시대의 사회상과 가치관을 반영한다. 여기서 소개되는 조선시대의 살인사건은 간음, 부녀자 납치, 근친살인, 선비들의 비인간적이고 허위적인 범죄, 권력형 범죄, 여종을 희롱하는 온갖 범죄와 살인사건 16가지를 포함하고 있다.

충효를 바탕으로 한 유교적 사회, 예의 나라였던 조선에서 사람들에게 살인이라는 극단의 결심을 하게 만든 것들은 무엇이었을까? 무슨 억한 심정이 생겨 잔혹하고 엽기적인 살인을 저지르게 했을까? 이 책이 이야기하고 있는 원인은 남성 우월의 사회, 반상의 엄격한 구분을 가져온 신분사회, 지도층인 양반의 지나친 경제적 수탈과 착취와 같은 불합리한 사회구조였다.

양반들의 축첩이나 여종과의 외도를 지켜보면서도 투기나 억울함을 말할 수 없었던 여인들의 한은 여종에 대한 폭행과 살인의 원인으로 작용하였다. 행실이 올바르지 못하다고 억울한 소문을 들은 아녀자는 소문을 퍼트린 사람을 무자비하게 살해하는 범죄자를 만들고 있다. 관리들과 양반들의 수탈에 못이겨 산적이 되어 사람을 죽이는 모습은 누가 진정한 살인자인지 고민하게 만들기도 한다.

조선시대의 범죄수사를 과학수사와 법의학을 통한 조선시대 살인사건의 조사라는 설명하는 것은 좀 지나치다는 생각이 든다. 이 책에서 여러번 설명되고 있는 <무원록>은 자살과 타살, 살인의 원인 구분에 대한 기본적 지침서였을 뿐이고, 근본적인 수사방법은 피의자를 붙잡아서 자백을 받는 것이었다. 일차적 수사권을 가졌던 지방 수령과 같은 비전문가에게 범죄자를 조사하는 기본적 루틴을 제공했다는 정도의 의의를 지니고 있는 것 같다. 따라서 범인을 색출하는 근본 방법은 피의자에 의한 자백에 기초했으며, 이 과정에서 고문과 체형이 가해졌음은 더 말할 필요가 없다.

한 시대의 암울한 모습을 살인이라는 소재를 통해 더듬어 볼 수 있게 하는 책이다. 그 당시 상황에서 살인이라는 문제를 다룰때 억울한 사람이 없도록 피해자를 검사하고 피의자를 심문하는 절차적 규범을 만들었다는 점은 높게 평가된다.