저자는 이 책을 마치 상상력을 불러일으키는 공상과학 소설처럼 읽어야 한다고 말한다. 그러나 이 책은 공상과학 소설이 아니고 과학서이다. 창조론의 대척점에 서있는 저자 ‘리처드 도킨스’는 다윈의 진화론의 열렬한 추종자이기도 하다. 1859년 ‘다윈’의 [종의 기원]이 세상에 나온 이후로 다윈주의 또는 자연선택설은 우리의 생활에 큰 영향을 끼쳤다. 지구의 생물체는 자신들 중의 하나가 진실을 밝혀내기 전까지 30억년 동안 자기가 왜 존재하는지 모르고 살아왔다고 한다. 진실을 밝힌 사람은 바로 ‘찰스 다윈’이라고 저자는 말하고 있다. 그는 이 책을 쓰면서, 이 책의 내용이 다위니즘의 일반적 옹호에 있는 것이 아니라 특정 논점에 있어 진화론의 중요성을 추구함에 있다고 밝히고 있다. 즉 이기주의와 이타주의의 생물학을 탐구하는 것 이라고 말한다. 사람들은 흔히 생물은 개체의 이익이 아니라 종의 이익을 위하여 또는 집단의 이익을 위하여 행위 하도록 진화한다고 오해를 하고 있다고 그는 말한다. 그는 이 책에서 진화 혹은 자연선택의 단위 개체를 유전자로 보고, 그 유전자에 대한 이야기를 하고 있다.

최초에 우연히 생겨난 분자는 자기 복제본을 만들수 있었고, 이들은 각자 거대한 군체에 자리잡고 생존해 나가기 시작한다. 최초 형태의 자연선택은 단순히 안정된 것을 선택하고 불안정한 것을 배제하는 형식이었지만 말이다. 그들은 우리의 몸과 마음을 창조하였고 유전자라는 이름으로 앞을 향해 계속 나아갈 것 이라고 한다. 우리의 몸은 단지 그것들의 생존기계일 뿐이라고 저자는 말한다. 우리란 단순히 인간만을 가리키는 것이 아니라 모든 동식물, 박테리아, 바이러스를 포함한다. 생존기계는 종류에 따라 외형이나 체내기관이 매우 다양하지만 기본적인 화학조성은 균일하다고 한다. 우리가 가지고 있는 자기복제자 즉 DNA는 모두 동일한 종류의 분자들로 되어 있기 때문이다.

우리들 생존기계의 목적은 유전자를 보존하는 것 이라고 한다. 자기가 가지고 있는 유전자를 후세에 보다 많이 전하려는 행동, 즉 진화는 바로 유전자의 이기적인 행동에서 비롯되는 것 이라고 저자는 말한다. 자연선택에 의해 선택되는 것은 환경을 가장 잘 이용하도록 자기의 생존기계를 제어하는 유전자라고 한다. 이것은 같은 종이나 다른 종에 상관없이 다른 생존기계를 가장 잘 이용한다는 것도 포함된다고 한다. 이들 유전자의 풀은 하나의 진화적으로 안정된 유전자 세트라고 한다. 돌연변이나 재조합이나 이입에 의해 생기는 새로운 유전자는 대부분 자연선택에 의해 벌을 받아 즉시 도태되고, 진화적으로 안정된 세트는 복원된다. 때때로 어떤 새로운 유전자가 그 세트에 침입하는데 성공하여 유전자 풀 내에 퍼져나가는 경우가 있는데, 이 경우 불안정한 과도기를 거쳐 드디어 하나의 새롭고 진화적으로 안정된 조합을 이룬다고 한다. 작은 진화가 이루어진 것 이라고 저자는 말한다.

인간을 포함하여 일부 동물에서 나타나는 한 생명체가 다른 생명체를 돕는 이타적인 행동도 결국은 자신과 동일한 유전자를 남기기 위한 행동일 뿐이라고 한다. 개개의 어미동물은 가족계획을 실행하는데 그것은 공공의 이익을 위해서라기 보다는 오히려 자기 출생율의 최대 활용이라는 의미에서 실천하고 있다고 한다. 그들은 최종적으로 살아남는 자기 새끼의 수를 최대화 하려고 힘쓰고 있으며, 그렇게 되기 위해서는 새끼의 수가 지나치게 많아도, 혹은 적어도 안 된다고 한다. 동물들이 이타적인 행동을 할 경우, 그렇게 함으로써 자신의 유전자가 생존할수 있는 확률이 높아지고, 자신과 좀 더 가까운 유전자를 가진 개체의 번식을 도울수 있기 때문이라고 한다. 이를 위하여 각 유전자는 친족관계를 따지기도 하고, 스스로 가족계획을 실천하기도 하지만 경쟁자 사이에서는 서로 공격하는 것도 마다하지 않는다. 세대간의 다툼이나 암수간의 다툼도 결국은 자기의 유전자를 보존하여 후세에 전하려는 목적 때문이며, 따라서 유전자는 이기적이 될수 밖에 없다고 저자는 말한다. 또한 군락 혹은 집단생활을 하는 많은 동식물의 경우 이들 유전자는 연합에 의해 그들이 투입한 것보다 더 큰 이익을 얻을수 있다는 이기적인 유전자덕에 가능하단다. 현재의 우리도 그러한 이기적인 유전자가 우리의 몸을 빌어 자기복제를 하였기 때문에 있는 것 이라고 저자는 말하고 있다.

저자는 또 말하길 인간이라는 종은 특이한 존재라고 한다. 인간에 관한 특이성은 문화라는 말로 요약될 수 있는데 어떤 형태로든지 진화를 일으킨다는 점에서 인간의 문화적 전달을 유전적 전달과 유사하다고 주장한 이른바 밈 이론, 즉 문화 유전론 이다. 밈이란 모방을 의미하며, 저자가 만든 말이다. 유전자는 한 생명체에서 다른 생명체로 복제되어 살아남고, 유전자의 특성은 자기복제자, 즉 모든 생물은 자기 복제를 하는 실체의 생존율 차이에 의하여 진화하지만, 밈은 모방을 통하여 한 사람의 뇌에서 다른 사람의 뇌로 복제된다고 말한다. 그러기에 밈은 한 시대를 휩쓰는 유행을 가능케 하고, 우리의 문화가 후세에 전달되고 진화되는 것을 가능케 한다고 한다. 문화적 전달은 인간에게서만 볼수 있는 것은 아니지만, 문화적 진화의 위력을 진실로 보여주고 있는 종은 우리 인간이라는 종 이라고 저자는 말하고 있다. 그러면서 저자는 또 인간의 본질에 대하여 이야기 하고 있다. 유전자가 모든 생명현상에 우선할 수 있는지의 여부, 인간은 다른종과 어떤 차별성을 가지고 있는지를 여러 동물과 조류의 실험결과를 가지고 설명한다. 그는 배신이 당사자에게 최선이라는 죄수의 딜레마란 이론을 이용하여, 유전자는 이기적일 수 밖에 없다는 그의 주장을 마무리하고 있다.

과학은 계속 발전하여 가고 있다. 아무런 성과도 없는 것으로 밝혀지긴 했지만 인간의 유전자 지도의 해석등, 질병의 정복을 위한 기대와 생명체 복제기술에 관한 우리의 관심은 높아가고 있다. 유전자에 대한 모든 것이 밝혀지면, 우리 인간의 습성이 유전적인 요소와 후천적으로 얻어지는 문화적인 요소중 어느것에 더 영향을 받아 진화하는지, 인간 본질에 어느것이 더 영향을 미치는지 알수 있을 것 이다.

책을 읽는데 많은 시간을 소비할 수밖에 없었다. 과학에 관한 전문서적 이어서 그렇다고 할수도 있지만, 책의 내용은 매끄럽게 연결되지를 않는다. 한글로 된 책을 읽으면서 내용을 이해할수 없는 부분이 많다. 다시 읽고, 또 읽고 앞뒤 문맥으로 그 의미를 유추할 수밖에 없는 내용도 눈에 뛴다. 참 어려운 책이다. 아니 이기적인 책이다. 좀더 쉽게, 매끄럽게 쓸수도 있었는데.. 하는 아쉬움이 남는다. 저자는 인간의 본질과 문화적 진화에 대하여 그의 다음 책인 [확장된 표현형]에서 보다 자세히 알수 있다고 하였는데, 그 책을 읽기가 겁(?)부터 난다. 그 책도 이기적인 책이 아닐까 하는 생각이 들기 때문이다.

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