내가 이 책을 잡은 건 우연이었다. 30대를 위한 책을 찾고 있었는데 눈에 확 띄는 붉은 색 바탕에 깜찍하게 구성된 표지가 눈에 들어오는 책이 있었다. 아니, 어쩌면 그것은 30대로서 이 책을 선택한 짧은 변명일지도 모른다. 입술이 부르트고, 눈에 다크 서클이 생길 정도로 치열했던 나의 20대를 떠올리면서 이 책이 말하는 21가지를 과연 내가 모두 해내고서 20대를 지나왔는지 궁금해 졌다. 그래서 이 책에서 잠시 시선을 뗄 수 없었을 것이다. 어느 누구도 내게 왜 30대를 지나오는 때에 20대를 위한 책을 읽느냐고 다그치지 않지만, 나는 곁에 있는 동료가 볼 새라 살짝 겉표지를 가리고 싶었다.

집에 오자마자 숨돌릴 틈도 없이 책장을 펼쳤다. 프롤로그를 읽었다. 미국에 사는 한 한국 여성이 20대 젊은이를 위해 블로그에 쓴 내용이 짧게 소개되어 있는 대목이 단박에 마음에 와닿았다. ‘뭘 해야 할지 모르겠다고요? 그럴수록 더 많은 것을 배우세요. 그러다 보면 뭘 해야 할지 감이 올 겁니다. 다시 20대로 돌아간다면 나는 쉬지 않고 배울 겁니다. 그 무엇이든 머릿속을 꽉꽉 채울 거예요’ 이 말이 내게 다가온 이유는 다시 배움을 시작했기 때문이다. 결혼 전, 20대 때 나는 늘 무엇인가를 배우고 있었다. 영어, 수영, 퀼트... 학습을 위한 것이든 운동을 위한 것이든 취미를 위한 것이든. 내게 맞지 않는 것은 한 두달 배우다 자연히 그만두게 됐으며 내가 즐거움을 느낀 건 한 번도 빠짐없이 참석해 강의를 들었다. 서양미술사 강좌라든가, 클래식 여행 같은 강좌들.

왜 그렇게 자기 계발에 열심이냐는 얘기를 들을 정도로 열심이었지만 결혼 후 나는 배움과는 어느 순간 담을 쌓았다. 그러다 업무에서 조금씩 벽에 부딪히게 되고 위기 의식을 느끼게 됐다. 뭐가 문제일까? 나는 고민했다. 답은 쉽게 나오지 않았다. 그래서 나는 업무와 관련된 강좌를 다시 듣기 시작한 것이다. 공백없이 배움의 시간을 이어나갔더라면 지금과는 다른 모습일까를 생각하면서.

필자는 첫 장에서 일곱가지를 이야기한다. 분수를 잊어라, 하고 싶은 일을 목숨 바쳐 찾아라, 성공하려거든 저질러라. 실패하고 또 실패하라, 남이 가지 않은 길을 가라, 오래 살 위험에 대비하라, 장수하려면 지식 비즈니스를 하라고. 그래, 나 그랬어, 나 20대 때 난 그랬어 대부분을 수긍하며 스스로에게 뿌듯함을 느꼈지만 한가지가 딱 걸렸다. ‘하고 싶은 일을 목숨 바쳐 찾아라.’ 내가 직장생활을 하면서도 늘 목말랐던 건, 업무성과를 내고 인정받기 위해 많은 시간과 노력을 들였음에도 마음 속에 공허감을 느꼈던 건, 과연 이 길이 나의 길일까, 천직일까에 대한 의구심이 있었기 때문이었다.

그러던 차에 이 문구를 접하자 순간 아찔해졌다. 나는 과연 하고 싶은 일을 목숨 바쳐 찾은 적이 있었던가? 어쩌다 우연히 들어선 길, 그런데 마침 남들이 부러워하고 나름대로 자랑스러웠던 그 길에 아주 쉽게 만족하고 타협하면서 내 본질과는 점점 멀어지지 않았던가. 그렇기 때문에 아무리 노력해도 일이 늘 힘들게 여겨지고 재미를 못 느꼈던 건 아닌가. 머리 좋은 사람이 열심히 하는 사람 못 따라가고, 열심히 하는 사람이 즐기는 사람 못 따라간다는 말이 있다. 열심히 해도 어느 선 이상을 넘지 못하는 것에 대해 괴로워만 할 게 아니라, 내 가슴 깊숙한 곳에서 진짜 원하는 게 뭔지를 생각해 봤어야 하지 않았나 하는 생각이 새삼 일어나 좀 혼란스러워졌다.

혼란을 잠시 접고 책장을 계속 넘겼다. 필자는 2장에서 최후에 기댈 곳은 자신의 안목뿐이라며 'Follow your heart'라고 말했다. 믿을 수 있는 것은 자신 밖에 없기 때문에 자신의 마음을 따라가고 직관에 따라 결정하라는 것이었다.

30대의 내 직관은 무엇이라고 얘기하나. 잠시 눈을 감았다. 내가 20대에 선택해서 해온 일이 내게 최선의 것은 아닐지라도 차선은 된다는 생각을 했다. 이게 최선이 아니라는 생각으로 지금까지 내가 쌓아온 것을 모두 허물어버릴 수는 없다는 생각을 했다. 눈을 떴다.

책을 읽을수록 나의 지나온 20대를 돌아보게 되고, 동시에 내가 미처 준비하지 못한 게 무엇이지를 알게 됐다. 그런 깨달음의 순간이 잠시 힘들기도 했지만 이 책은 30대의 나를 위로해주며 힘을 실어줬다. 이런 말로써. “프로는 절대 환경을 탓하지 않습니다. 프로는 자신의 목표가 한순간에 이뤄질 것이라고 생각하지 않습니다. 지속적인 정진만이 프로의 세계에 도달할 수 있는 길임을 잘 알고 있기 때문에 지금 하는 일에 최선을 다합니다. 문제는 항상 환경이 아니라 목표이고 자기 단련입니다. 자기 삶의 주인이 되려면 반드시 그만한 대가를 지불해야 합니다. 자기 수련, 단련, 극기는 바로 그 대가입니다.”

책을 덮는 순간 나는 다시금 마음을 다잡게 됐다. 내가 지금 20대라면 내가 가진 것을 버리고 최선의 것을 찾아나서겠지만, 30대인 지금은 차선에 몰입했던 시간이 결코 헛된 것이 아님을 인정한다고. 단련하고 또 단련해 지금 내가 하는 일에서 대체가 힘든 프로가 되겠노라고. 한 분야의 정상에 선 사람은 다른 분야의 정상과도 통한다고 하는데, 내가 지금 몸담은 분야에서 프로가 된다면 나의 차선이 최선과 만날 것이라고. 아니 어쩌면 나의 차선이 어느 순간 최선이 되어있을 지도 모르겠다.

30대에도 여전히 고민하며 치열하게 살고 있다면, 그런 가운데 삶의 행로를 지금 바르게 가고 있는지 잠깐 돌아보고 싶다면 ‘20대가 끝나기 전에 꼭 해야 할 21가지’를 만나보길 권하고 싶다.