제 2편 추적과 음모 (5~22), 제 3편 생명의 강, 생명의 불꽃 (1~9)

2권에서 가장 관심이 갔던 부분은 최치수의 행보였다. 최참판댁 가족이라 해봤자 윤씨 부인 ,그의 아들 최치수, 손녀 서희 셋이다. 서희의 엄마인 별당 아씨는 1권에서 구천이와 도망을 갔다. 최치수는 병약하지만 함부로 할 수 없는 카리스마를 가진 인물이다. 어머니 윤씨부인과는 좋은 관계가 아님이 분명한데, 이유는 윤씨부인의 과거때문이었다. 윤씨부인는 연곡사에 기도를 드리러 갔다가 주지인 우관스님의 동생 김개주( 동학의 우두머리) 에 의해 정절을 잃었던 것, 그로 인해 낳은 아이가 구천이었다. 죄책감으로 인해 최치수에게 맘껏 어미정을 주지 못하고, 아들은 어머니로부터 거부당했다는 맘으로 불우한 성장기를 보냈다. 여러 퍼즐들을 맞춰 어머니와 김개주, 구천의 관계를 알게 되고, 그는 조준구에게서 신식 총을 구해서 강포수와 하인 수동을 데리고 지리산으로 향한다. 최치수의 맘은 얼마나 복잡했을까? 그래도 피를 나눈 동생이었으니...결국 그는 구천을 용서하지는 못하지만 알고도 모른척 그를 내버려둔다.

월선이가 사라지자 병을 얻었던 용이는 시간의 고문에서 달아나기 위한 방편으로 집안 일에 매달리고, 아내 강청댁과는 데면데면하기만 하다. 월선이가 사라짐으로써 강청댁의 질투는 임이네로 향한다. 칠성의 마누라로 마을에서 가장 예쁜 아낙네인 임이네는 용이에게 추파를 던지는데, 그 심리를 알다가도 모르겠다. 이웃이기도 하고, 가정도 있는 여자가 대놓고 남의 남자에게 추파를 던지는 모양새를 보면 오히려 남편을 지키려고 하는 강청댁이 더 인간적으로 보인다. 가끔씩 들려오는 월선이의 소식에 용이는 맘을 잡지 못하고 그들의 인연은 어떻게 마무리가 될른지... 첫사랑이 참 무섭기는 무섭다.

최치수의 아이를 가져 어쨌든 신분상승을 하려는 하녀 귀녀는 눈길조차 주지 않는 그에게 독기가 오른다. 나쁜 일에도 마음 맞는 사람들은 꼭 있는지라 평산이, 칠성이와 한 통속이 되어 음모를 꾸미기에 이른다. 양반이면서도 가난하고 대접받지 못하는 평산, 죽기 전에 살림 한번 펴봤으면 하는 칠성. 귀녀는 임신을 했고, 평산은 최치수를 죽였다. 죽은 자는 말이 없으니 최치수의 아이 (평산,칠성, 강포수 중 누가 아버지인지도 모를)로 둔갑을 시켜 부귀영화를 누릴 수 있으려나 했는데, 그들의 음모는 탄로가 났고 관아로 옮겨지는 것으로 2권의 이야기는 끝이 났다. 귀녀는 어째서 그렇게 독기를 품을 수 밖에 없는 여인이 되었을까? 비천하다 여겨지는 자신의 삶을 남 탓을 하고, 다른 사람을 이용함으로써 벗어나려 했던 여인. 귀녀 입장에서는 아무리 세월이 흘러도 이대로는 나아질 것이 없다 생각했을 것이다. 개화사상이 등장을 하고, 세상이 조금씩 요동치고 있었는데 시대의 흐름에 맞춰서 살았더라면 자연스럽게 뜻밖의 기회가 있지도 않았을까라는 생각이 들었다.

이로써 최참판댁에는 윤씨부인과 서희만이 남았다. 구한말 청,러시아,일본에 끼여 나라의 기강이 흔들리고 있고, 의병이 일어나며 안팎으로 어수선한 시대에 이 집안이 어떻게 유지가 되어나갈 지 지켜볼 일이다. 서희는 봉순네로부터 심청이 이야기를 들으면서 바닷속에 가면 엄마를 만날 수 있느냐고 묻는 아이에 불과하고, 자신을 벌 주는 마음으로 보면서도 의지했던 아들마저 없는 윤씨부인을 지켜보는 맘이 위태위태하다.

최치수의 인생이 참 안타까웠다. 어머니의 사랑을 넘치게 받았다면 어두운 어른으로 자라지 않았을테고, 제 명대로 살지 못하고 가지도 않았을텐데. 하지만, 김개주가 동학의 우두머리로서 양반들에게 철퇴를 휘두르고 다녔을 때, 최참판댁을 가만히 둔 것은 정을 나눈 윤씨부인이 있었기 때문이었으니, 참 아이러니하다. 그냥 운명이다 생각하고 흘러갈 수밖에 없는 것인지...

여전히 2권에서도 민초들의 삶은 다양한 모습으로 전해지고 있다. 사리 분별이 뚜렷해서 이웃들의 반목을 완화시키는 역할을 하는 두만네, 귀녀의 음모를 파헤치는 데 결정적인 역할을 했던 최참판댁 침모 봉순네, 세상이 어떻게 돌아가는 지 알 수 있는 대화를 나누는 김훈장과 문의원, 몰락했지만 양반의 체통을 지켜 나가려하는 김진사댁의 두 청상 과부, 떠돌이 삶을 행복이라 여겼지만 귀녀에게 넋을 뺏겨버린 강포수등 모든 인물들의 이야기가 지루할 틈이 없이 쏟아진다.