중세 대학에서부터 학문의 네 갈래로 숭상받던 것이 신학, 의학, 법학, 철학인데 클림트는 오스트리아 빈 대학의 요청으로 이중 의학, 법학, 철학을 상징하는 학부회화 3부작을 그렸다. 당시 의대교수들이 그려주기를 바란 것은 질병에 대한 의학의 승리, 죽음을 넘어서는 생명력과 같이 과학과 이성의 미래에 대한 낙관이 아니었을까 싶지만 그가 '의학'이라는 이름으로 그린 것은 생로병사의 운명에 허우적거리는 무기력한 인간군상들이었다. 분노한 교수들은 이 그림을 음란물이라고 비난하며 강당에 걸지 못하도록 청원하기까지 했다고 한다. 그 당시보다 눈부시게 의학이 발전한 오늘날, 의사들이 의학이라는 주제로 갤러리에 걸고 싶은 그림들은 어떤 것들이 있을까?

의사가 되기위한 과정이 길고 험난하다는 것은 다 아는 이야기지만 그 중에서도 가장 많은 호기심을 느끼게 하는 것이 해부학 실습일 것이다. 렘브란트는 <야경>과 함께 집단초상화의 명작으로 여겨지는 <니콜라스 툴프 박사의 해부학 강의> 그려냈고 지금은 헤이그의 미술관에 걸려있다. 그러나 정작 의과대학에 당당히 걸려있는 그림들은 펜실바니아 의과대학의 <애그뉴 클리닉>, 토머스 제퍼슨 의과대학의 <그로스 클리닉>, 하버드 의과대학의 <에테르 마취하의 첫수술>같이 의과대학의 자랑스러운 역사를 기록한 그림들이다. 주문자의 마음에 합하는 것과 회화사에서 명작으로 꼽히는 것이 같지 않음은 아이러니다.

사람들은 태어나고 죽는, 인생의 가장 중요한 순간을 의사들과 함께 하게 되고, 원하든 원하지 않든 의사들과 관련된 많은 추억을 가지게 된다. 아마도 현재 세계에서 가장 사랑받는 화가중 한 사람이기도 한 반 고흐는 인생의 마지막을 보낸 정신병원에서 만난 두 사람의 초상화를 남겼다. 레이는 정신병원에서도 그가 계속 그림을 그릴 수 있도록 돕고, 원장의 반대에도 불구하고 조기퇴원을 시켜주었던 착한 의사였고, 트라뷕은 의사는 아니지만 병원의 수석보조원으로 많은 임상경험을 가졌던 숙련된 치료자였던 모양이다. 레이가 젊은이다운 따뜻한 마음으로 선배의사의 의견까지 묵살하며 고흐에게 호의를 베풀었던 것에 반해 트라뷕은 분명하고 일관적인 태도로 대했고 그것이 고흐에게 오히려 안정감을 주었다고 한다. 조기퇴원후 다시 발병한 고흐는 끝내 불행한 결말을 맞았다. <의사 레이의 초상>은 의사라기 보다는 예술가나 혁명가처럼 불안정한 혈기가 느껴지는데 반해 <트라뷕의 초상>은 차갑지만 균형잡힌 전문가의 경륜이 느껴진다. 환자에 대한 애정 못지않게 의학적 지식과 임상경험에 의거하여 전문적 판단을 내려주는 것이 치료자에게 더 중요한 자질임이 그림에도 나타나는 듯하다.

이 책에는 천형의 상징과도 같은 한센병, 중세유럽에 지옥과도 같은 죽음의 공포를 몰고온 페스트, 많은 예술가들을 요절시킨 결핵과 관련된 그림들도 많지만 특히 의학사의 주요장면들과 의사가 되기까지 힘겨운 공부와 수련과정들을 그린 그림들을 소개하고 있어 그림을 다루는 여타의 책들과 차별화된다. 대학병원 내과의사로서의 일상과 진료현장에서 느끼는 감상까지 생생하고 정감있게 덧붙여서 읽는 재미를 더한다.

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