버트런드 러셀에 대해 알아가겠다고 마음먹은 지 꽤나 시간이 지났지만 알게 된 것은 하나도 없다. 그가 쓴 책들을 여러 권 쌓아놓는데 까지는 성공했지만 읽은 책은 [과학이란 무엇인가] 달랑 한 권뿐이다. 철학보다는 과학이 이해하기 쉽다고 생각해서 [과학이란 무엇인가]를 처음 선택했지만, 그 책을 읽으면서는 차라리 에세이가 더 좋았을 것이란 생각을 했드랬다. 그래서 이번엔 [결혼과 도덕], [게으름에 대한 찬양] 두 권의 에세이를 놓고 망설이다가, 이 책을 먼저 집어 들었다. 읽다가 지루해서 [결혼과 도덕]을 슬쩍 들춰보니 그 책이 이해하기가 더 쉬워 보인다. 항상 눈앞에 보이는 것보다는 조금 멀리 있는 것에 더 마음이 간다지만 내가 러셀의 책을 대하는 것이 꼭 그런 것 같다.

이 책에는 러셀이 1930년대에 쓴 15편의 글이 수록되어 있다. 당시 러셀이 이 글들을 쓰던 시기는 양차대전의 전간기(戰間期)로, 대공황으로 혼란이 극에 달한 경제상황의 치유를 위하여 자유경쟁시장 메커니즘에 정부의 역할이 적극적으로 개입되어야 한다는 생각과 함께 수정자본주의, 관리경제체제 등이 나타난 시기이다. 또한 서구 유럽에서는 공산주의와 파시즘에 대한 우려가 팽배했던 시기이기도 하다. 그래서인지 이 책에는 정치, 경제, 사회 등 다방면에 걸쳐 러셀 자신의 생각을 쓴 글들이 포함되어 있다.

러셀은 서문에서 ‘불관용과 편협함, 그리고 방향이 잘못되었다고 하더라도 정력적인 행동은 그것 자체가 존경할 만한 것이라는 믿음으로 인해 세계가 고통 받고 있다’는 것이 이 책에 실린 글들을 하나로 묶어 주는 일반논제라고 말한다. 따라서 복잡하기 그지없는 현대사회에 필요한 것은 도그마엔 언제나 의문을 제기하는 마음자세와 모든 다양한 관점들에 공정할 수 있는 자유로운 정신을 가지고 차분하게 숙고하는 일이라고 강조한다. 15편의 글 모두가 당시 서구사회에서 나타난 문제점들에 대해 다루고 있지만, 그 중에서도 특히 관심이 갔던 글은 표제 글인 <게으름에 대한 찬양>이었다.

문명이 시작된 이래로 산업혁명에 이르기까지 대체로 인간은 열심히 일해도 자신과 가족의 생계에 필요한 정도밖에 생산할 수 없었다. 설사 최소한의 필요를 웃도는 작은 잉여가 생긴다 해도 그것은 전사나 사제집단의 몫이었다. 이들 놀고먹는 사람들은 처음에는 잉여를 강제했으나 곧 그것을 윤리로 받아들이도록 유도했다. 일한 대가의 일부가 놀고 있는 사람들에게 빠져나간다 하더라도 열심히 일하는 것이 본분이라는 윤리는, 노동을 의무로 만들었다. 러셀은 ‘의무란 개념은 역사적으로 볼 때 권력을 가진 자들이 그렇지 못한 자들에게 자기 자신의 이익이 아니라 주인의 이익을 위해 살도록 유도하는 수단으로 이용되어져 왔다’고 단언한다. 부자들은 수천 년에 걸쳐 근로가 미덕임을 혹은 노동의 존엄성을 역설하면서 자신들은 그 부분에 있어 존엄하지 않아도 되도록 애써 배려해왔다는 것이다. 그러나 당시 노동하는 사람들에게 일이란 오직 생계에 필요한 수단이었다. 현대의 생산방식은 우리 모두가 편안하고 안전하게 일할 수 있는 가능성을 열어놓았다고 러셀은 보았다. 그럼에도 우리는 한 쪽 사람에게는 과로를, 그리고 다른 쪽 사람에게는 굶주림을 주는 방식을 선택해왔다며, 이 점에서 우리는 어리석었고, 이 어리석음을 계속해서 이어나갈 이유가 없다고 러셀은 말한다. 생산을 과학적으로 조직하면 현대세계는 노동력중의 작은 일부만으로 사람들을 아주 편하게 지낼 수 있도록 할 수 있다는 것이다. 지금의 노동자들이 하는 8시간 노동을 모든 사람이 한다면 4시간 이하의 노동으로 현재의 생활방식을 유지할 수 있다고 러셀은 강조했다. 기술문명의 발달로 노동을 현명하게 재구성한다면 일반대중도 게으름을 누릴 수 있고, 노동의 바쁨보다 게으름이 더 높이 평가받을 수 있다면 게으름은 바람직하고, 권리가 될 수 있다는 것이다. 러셀이 이처럼 게으름을 찬양하는 목적은 실용주의와 목적달성에 떠밀려 이익만을 추구하며 살아가는 대다수의 사람들이 즐겁고, 가치 있고, 재미있는 활동들을 누구나가 자유롭게 추구하는 세상을 만들기 위해서였다. 러셀은 노동이 인생의 목표가 아니라고 말한다. 즉, 러셀이 말하는 게으름은 대다수 사람들의 진정한 인간성 회복에 꼭 필요한 여유를 의미하고 있었다.

러셀이 이 글을 쓸 당시와 다르게 지금의 세상은 사람들로 하여금 더욱 노동에 목을 매개 만들고 있다. 또한 기술문명은 점차 노동의 현장에서 사람을 필요로 하지 않을지도 모른다. 그럼에도 러셀의 주장이 지금에도 유효한 면이 있다면 노동자는 초과근무에, 실업자는 생계유지에 시달린 나머지 여전히 여가를 꿈도 꾸지 못하기 때문이다. 어쩌면 지금 일각에서 나오는 기본소득도 러셀이 말한 게으름을 위한 조건일 수도 있겠다는 생각이 들었다. 당시에 러셀이 이런 주장을 할 수 있었던 까닭은 자신이 사회주의자였기에 가능했지 싶다. 그는 또 다른 글 <내가 공산주의와 파시즘을 반대하는 이유>에서 노동자들의 이익에 봉사한다는 공산주의자들의 목표에는 동의하지만 수단에는 동의하지 않고, 파시스트의 경우는 그들의 수단은 물론 목표까지도 증오한다고 말한다. 그러면서 <사회주의를 위한 변명>에서 러셀은 사회주의가 기계생산체제에 대한 적응책이라 생각한다고 했다. 러셀은 사회주의 체제의 성공을 위해서는 민주주의가 반드시 체제의 한 요소이어야 하고, 다수를 평화적으로 설득해 사회주의를 받아들이도록 만드는 것이 성공의 조건이라고 했다. 그래서 사회주의가 경제적 불안을 방지하게 되면 극소수 최상층을 제외한 모든 사람들의 행복이 증진될 것이라고 러셀은 주장했다.

러셀의 글을 읽으면서 그의 글이 90년 전에 쓴 글이라는 생각이 들지 않는다. 그만큼 현재 세계에도 해당되는 글들이기 때문이다. 비단 <게으름에 대한 찬양>이나 <사회주의를 위한 변명>만이 그런 것은 아니다. 15편의 글 대부분이 서구문명의 중심에 자리 잡은 불관용과 편협함으로 인한 문제들에 대한 비판이다. 물론 그 중에는 사람에 따라 동의하기 어려운 것들도 있지만, 아마 당시에도 그의 글에 반감을 표하는 사람들이 있었을 것이다. 그럼에도 그의 저작들이 지금까지 꾸준히 읽히고 있다는 것은 러셀이 말하는 요지가 대다수 사람들의 행복을 추구하는 일이기 때문일 것이다. 러셀의 글을 읽을 때는 힘들었지만, 그의 저작을 찾아 책상 위에 쌓는 일과 그 중에서 선택하여 읽는 일은 계속될 것 같다.