예전에 중국에서 일을 할 때, 시간이 날 때마다 그들의 시장을 자주 구경가곤 했다. 어차피 토요일, 일요일은 일을 하지 못했기에 남는 시간을 주체할 수 없었기 때문이기도 하다. 그때마다 그들의 상술을 보고 놀란 것은 딱 두 가지이다. 하나는 사람에 따라서 부르는 가격이 천차만별 이었다는 것이었고, 다른 하나는 그렇게 싼 가격에 물건을 만들 수 있는가 하는 것 이었다. 그 때 받은 느낌은 결코 호의적인 것은 아니었지만, 그렇다고 이해할 수 없었던 것도 아니었다. 그 후 중국업체와 거래를 하면서, 내가 그 시절 시장에서 느꼈던 것은 단편적인 사실이라는 것을 알 수가 있었다. 그들 또한 여느 나라 업체들과 다름없이 상도덕을 중시했고, 우리들처럼 업체마다 각기 특색이 있었기 때문이다.

사실 중국의 상술에 대해선 예로부터 많이 알려져 있기도 하다. 우리는 흔히 재주는 곰이 넘고, 돈은 되놈이 챙긴다 하며, 그들의 상술을 야비하고 부정적으로 인식하지만, 고대로부터 내려오는 고전 속에 나타나는 그들의 상술은 하나의 병법이라 해도 과언이 아닐 정도로 다양하고 기상천외 하였다. 가장 대표적인 것이 춘추전국시대 여불위가 조나라에 인질로 와있던 진나라 공자 자초에게 투자한 것만 보아도 그렇다.

그럼에도 불구하고 오늘날 우리는 대표적인 상술로 흔히 유태인의 상술을 들고 있다. 그것은 아마 세익스피어의 작품에 등장하는 샤일록으로부터 비롯되어, 오늘날 세계 금융계를 흔드는 사람들이 대부분 유태인이라는 사실과도 관련이 있을 것이다. 그렇지만 중국인의 상술 또한 그러한 유태인의 상술을 뛰어 넘는다는 평을 듣고 있다. 세계 각지에 흩어져 있는 화상(華商)들의 활약상을 보아도 충분히 그럴만하다는 생각이 들기 때문이다.

이 책은 중국 청나라 시대의 거상 호설암의 이야기를 현대의 경영전략과 대비하여 풀어놓은 책이다. 호설암은 근대중국 산업사에서 화려한 상술과 신비한 매력, 그리고 탁월한 인품으로 비즈니스 무대에서 자신의 존재가치를 증명시킴으로써 후대상인과 기업가들의 숭배대상이 된 인물이라고 한다. 오죽했으면 중국의 사상가이자 대문호인 루쉰마저도 그를 ‘봉건사회의 마지막 위대한 상인’이라고 극찬을 했을까? 저자는 호설암이 남긴 수많은 기록과 그가 생전에 보여주었던 상술과 상도의 핵심을 연구하여 현대의 기업들이 추구하는 경영전략과 연계하여 설명하고 있다. 비록 호설암이 활약하던 시기가 태평천국의 난 등으로 어수선하던 청나라 말기였다는 점을 오늘날의 시장환경과 비교하는 것, 그 자체에 문제가 있을 수 있지만, 호설암이 보여주었던 상술은 일정부분 오늘날에도 여전히 유효함을 보여주고 있다는 생각이다. 저자는 그런 호설암의 상술을 18가지로 압축하여 상경이라 칭하고, 그것을 이 책에서 설명하고 있다.

저자가 설명하는 18가지의 상경은 어떤 면에서 볼 때, 상술이라기 보다는 우리가 인생을 살아가면서 배우고 지켜야 할 도덕률이기도 하다. 호설암이 활약했던 시기가 시기인지라, 그는 자신의 사업을 번창시키기 위하여 현대사회에서는 금기시되는 매관매직과 정경유착을 하나의 수단으로 삼기도 했다. 그가 활용한 세력 중, 관장의 세력을 가장 중요시 했던 것만 보아도 그렇다. 그렇지만 세상에 완전한 인재는 없다는 그의 인재관과, 상인이 지켜야 할 원칙은 도에서 재물을 구해야 한다는 상도(商道)는 현대의 기업들이 본받을 만하다. 비록 현대의 시각으로 보면 그의 삶이나 상술에 많은 하자가 있겠지만, 기업을 운영하는 경영전반에서 생각해 볼 때, 그가 전하는 상경은 많은 시사점을 주고 있다.

현대사회에서 중국의 경제력은 이제 세계를 좌지우지하고 있다. 아마 그들의 그러한 저력은 호설암과 같은 거상들의 상술이 하나, 둘 모여 이루어진 것인지도 모른다. 그리고 그것은 바로 고전의 힘이 아닐까 싶다. 수많은 동양고전들의 무대가 중국이었다는 점이, 그들이 책 읽기를 결코 게을리 하지 않았다는 점이 그것을 증명하는 것 같다. 우리 역시 고전을 읽어야 하는 이유이기도 하다.

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