2010년 설 연휴 귀성전쟁이 시작되었다.

누가 명령한 것도 아닌데 명절이면 고속도로를 가득 메우는 저 끝없는 귀성 행렬.

내가 태어난 곳, 나를 낳아준 사람, 핏줄로 맞닿은 사람들을 향해 떠나는 길은 전날의 피로도 온데간데없이 사라지고 오직 만남의 설렘만이 들뜨게 하는 것이다.

우리는 그렇게 나의 고향, 내 마음의 안식처를 잊지 못한다.

그러나 동시대를 살아가는 지구 저편에는 자신의 집과 부모를 잃고, 달콤한 추억마저 잊고 싶은 과거가 되어버린, 잊으려 몸부림칠수록 더욱 또렷해지는 생생한 기억에 불면의 밤을 보내야 하는 누군가가 살아가고 있슴을 알지 못했다.

서아프리카 기니만 연안의 작은 나라 시에라리온.

1961년 영국으로부터 독립하여 1991년부터 2002년까지 내전으로 만여 명의 국민이 사망한 인구 육백만 명의 불행한 나라.

평균수명 40세, 일인당 GDP 290 달러의 가난한 나라 시에라리온 공화국.

그 나라의 작은 마을 모그브웨모에 힙합을 좋아했던 한 소년이 있었다.

랩 음악을 좋아하고 친구들과 어울려 춤추기를 즐기던 평범한 십대 소년 이스마엘은 친구들과 장기자랑 참가를 위해 집을 나섰다. 그리고 친구를 통해 듣게된 청천벽력 같은 소식. 고향 마을에 대한 반군의 습격. 이스마엘은 가족과 떨어진 채 무작정 달아났다. 추위와 배고픔, 반군에 대한 공포와 두려움, 방향도 종착지도 모르는 여정 속에서 우연히 전해들은 가족의 소식과 상봉을 눈 앞에 둔 순간, 간발의 차로 반군들에게 가족들이 몰상당하는 현장을 목격하게 된다.

소년 이스마엘은 정부군이 지키는 마을에서 잠깐의 평온을 찾았으나 끝없이 이어지는 반군의 공격으로 병력이 부족해진 정부군은 급기야 마을의 소년들을 소년병으로 착출한다. 두려움에 떠는 아이들에게 마약을 먹이고, 반군들이 그들의 가족을 죽인 원수들이라고 세뇌시키는가 하면, 전쟁 영화를 보여줌으로써 소년들의 영웅심을 자극하여 공포심도 동정심도 없는 악마로 변하게 하였다.

무자비한 살상과 마약 흡입의 횟수가 거듭될수록 아이들은 감정이 없는 살인 병기로 변해가고 자신들의 잔인함과 소총의 위력으로 민간인들 위에 얼마든지 군림할 수 있다는 사실에 더욱 빠져든다.

인간은 얼마나 잔인해질 수 있는 것일까? 소년병 이스마엘이 들려주는 생생한 이야기에 몸서리를 쳤다. 유니세프의 도움으로 전쟁터를 빠져나온 이스마엘은 재활 센터로 이송되어 8개월의 재활치료를 받는다. 금단증상으로 인한 폭력과 자학, 끔찍했던 전쟁터의 기억과 편두통을 호소하는 아이들에게 재활 센터 직원들은 '너희들 잘못이 아니야'라고 말하며 헌신적으로 대한다. 그렇게 치료를 마친 이스마엘은 수도 프리타운에 사는 삼촌의 집으로 들어간다. 그것도 잠시 다시 시작된 군사 쿠데타의 내전, 이스마엘은 유니세프의 도움을 받아 미국으로 탈출하였다.

전쟁의 참상을 망각한 채 포탄이 난무하는 걸프전을 생중계로 즐겼던 나의 무관심과 군대에서 대대 탄약계로 근무하며 수없이 들어도 오싹한 전율이 가시지 않았던 총성이 묘한 대조를 이룬다. 소년병 이스마엘이 전해주는 생생한 체험담이 집으로 향하는 나의 발걸음을 몹시 무겁게 한다. '신은 죽었다!'