말과 글에는 그 나라의 문화와 정체성이 담겨 있다. 자국의 언어를 통해 고유한 역사와 이야기를 알 수 있기 때문이다. 『단어로 읽는 5분 세계사』에는, 각 나라의 어원은 다르지만 우리가 일상에서 자주 사용하는 단어의 어원과 역사까지 덤으로 알 수 있다. 또한, 나라는 조금씩 달라도 고대부터 현대까지 연대기 순으로 정리돼 있어 역사의 흐름까지 이해하게 된다. 저자는 하나의 단어 안에 유추할 수 있는 최상의 어원으로까지 거슬러 올라가 친절히 설명한다. 또한, 비슷하게 사용되는 다른 단어의 어원과 역사까지 설명함으로써 새로운 지식의 기쁨을 맛보게 한다. <+1분 세계사>는 좀더 전달하고 싶은 이야기까지 내포하고 있다.

저자는 불어불문학 교수이기도 하지만, 외국어와 외래어의 어원에 관심을 갖게 된 동기는 프랑스인의 자국어 사랑과는 반대로 한국의 무분별한 외래어 남용을 심각하게 여겼다. 이를 계기로 7년간 600여 개의 어원을 공부해 각 어원이 가지고 있는 역사 이야기들을 밝히는 연구를 진행했다. 머리말을 빌리자면, 프랑스에서는 외래어의 오염을 막기 위해 17세기 중엽부터 '아카데미 프랑세즈'라는 학술 기관을 통해 철자법과 발음 부호를 확정해 자국의 언어를 지키려는 역할을 해왔고, 20세기에는 투봉법으로 이어졌다고 한다. 이 법은 공문서와 계약서, 광고문에 이르기까지 프랑스어만 쓰도록 강제했고 모든 외국어는 프랑스어로 바꿔 쓰기를 권장한다. 그러나 한국의 현실은 우리말 버리기 운동이라도 벌이듯, 우리말 대신 외래어를 넣고 싶어 안달이다. 전 세계에서 유일하게 한글 창제를 기념해 공휴일로 정한 나라가 무색하도록 말이다.

오스트리아 잘츠부르크(Salzburg)는 세계 최초의 소금 광산이 있던 곳으로 유명하다. 독일어 잘츠(Salz)는 소금을 의미하고 부르크(Burg)는 마을을 의미한다. 고대 로마 시대에는 병사와 시민들에게 하루 일당으로 소량의 소금을 주었고, 이때 지급된 소금을 살라리움(Salarium)이라 불렀는데 영어 샐러리의 어원이다. 복권을 최초로 만들어 판 사람은 로마의 초대 황제 아우구스투스였고, 오늘날처럼 번호 추첨을 통해 당첨자를 가리는 복권이 이탈리아에서 시작됐다. 1530년 피렌체에서 발행한 복권이 그 시초다. 아주 먼 옛날에는 짐승이나 사람의 위협에 스스로를 보호하기 위해 무기를 들고 다녔다. 그래서 길을 가다 낯선 사람을 만나게 될 때 공격할 의도가 없음을 증명하려면 서로가 맨손임을 보여주고 악수(Handshake)를 했다고 한다. 낭만이라는 뜻과는 전혀 관계가 없는 로망(Roman)은 '중세 프랑스 문학의 운문체 소설', '이야기', '장편 소설'을 뜻한다. 일본에서 로망을 원음에 가깝게 표기하기 위해 한자의 음만 가져온 것이 로만(浪漫)으로 표기하고 읽은 것이다.

포크(Fork)는 8세기말 영국인들을 구성하는 앵글로 색슨계 사람들 유물에서 발견되었지만, 중세에 들어와 성직자들로 인해 식사용 도구로 금지된다. 하느님이 주신 음식을 인간이 만지지 못할 만큼 더럽다고 선언한 불경한 행동이라 여겼기 때문이다. 18세기 말부터 모든 사람들이 포크를 사용하기 시작했다. 양치기가 심심풀이로, 넓은 초원에서 긴 지팡이로 돌멩이를 쳐서 조금 떨어진 토끼 굴에 집어넣은 것이 오늘날 골프(Golf)의 기원이니 그 시초는 귀족의 스포츠가 아니었다. 반면 테니스는 옛 서양에서 상류층이 즐긴 운동이었으며 프랑스 성직자들이 처음 즐긴 스포츠이다. 15세기 이탈리아에서 시작된 발레는 남성들의 전유물이었고 17세기 후반에야 여자 무용수인 발레리나가 등장했다. 발레의 어원은 '춤을 추다'라는 의미의 이탈리아어 발라레이고, 프랑스어 발레트(Ballette)가 17세기 중엽에 발레가 되었다. 퍼품(Perfume)의 '-per(멀리)' + 'fume(연기를 피우다)' = '연기를 멀리 피우다'라는 뜻이다. 인간이 향수를 사용한 것은 약 5천년이며 최초의 향수는 신을 기쁘게 하려는 것에서 출발했고 근대 향수는 유럽에서 시작됐다.

파스타(Pasta)의 어원은 라틴어로 '밀가루 반죽'이고 이탈리아어에 유입됐다. 하지만 파스타의 본고장은 중국이다.《동방견문록》의 저자 마르코 폴로가 17년간 중국에 머무는 동안 국수를 먹었고, 1295년 베네치아에 돌아와 그들의 국수 제조법을 전해 주었다. 살롱(Salon)과 카바레(Cabaret), 그리고 클럽(Club)은 보통 유흥업소로 통한다. 그러나 '까바레'는 '식당이나 클럽에서 저녁에 공연하는 쇼'를 뜻한다. 처음에는 연극을 공연하는 장소였지만 식사와 함께 음악과 춤을 즐기는 곳으로 변해 뮤지컬 가수를 탄생시키는 역할을 했다. 17세기 초 앙리 4세가 종교 전쟁으로 이후 귀족들에게 우아한 언행을 가르치기 위해 궁정 안에 연 것이 살롱의 시초이며 고전주의 운학 형성에도 크게 기여했다. 클럽 또한 16세기 엘리자베스 1세 때 당대 상류층과 지식인이 모여 정치와 문학을 논한 곳이다. 하이힐(Highheel)은 고대 페르시아 기병들이 말을 타고 내릴 때 미끄럼 방지를 위해 신었다. 여성들이 신기 시작한 것은, 16세기 '카드린 드 메디시스'가 결혼식에서 신은 직후다. 이를 유행시킨 남자는 작은 키의 루이 14세였다.

영어나 프랑스어에는 사람 이름에서 유래한 단어들이 많다. 담배의 주성분 중 하나인 니코틴(Nicotine)은 16세기 프랑스 외교관 장 니코의 성에 인을 붙여 만든 말이다. 프랑스 파리로 담배와 그 씨앗을 가져온 사람이기 때문이다. 간편식의 대명사인 샌드위치(Sandwich)는 18세기 영국 귀족 존 몬테규의 칭호인 샌드위치 4세에서 비롯됐다. 노름을 워낙 좋아해서 식사 시간까지 아낀 나머지 만들어진 음식이다. 파업을 의미하는 보이콧(Boycott)은 19세기 영국 소작 대리인 찰스 보이콧의 이름에서 유래한다. 실루엣(Silhouette)은 18세기 프랑스 귀족 에티엔 드 실루엣의 이름에서 유래한다. 오스트리아가 프로이센과 7년 전쟁을 벌이는 동안, 재무 장관이었던 실루엣이 강력한 긴축 정책을 단행한 것에 귀족들이 불만을 사면서 조롱의 대상이 된다. 조잡한 나무로 만든 담뱃갑, 흰색 바탕 위에 검은색 종이로 윤곽만 나타낸 초상화 등 보잘것없는 것은 모두 '알라 실루엣', 즉 '실루엣식'이라 불렀다. '그림자 그림'에 그의 이름이 붙어 오늘날까지 전해진다.