아침 신문에 말도 안 되는 소리가 실려있다. 흥.. 야들 또 시작이네. 참, 이렇게 말도 안 되는걸 신문에 낸다고 누가 믿을까? 나는 그렇게 넘어갔다. 그런데 사람들과 이야기를 하다 보니 다들 그 기사에 대해 말한다. 그거, 사실 아냐 하고 말하니, 신문에까지 실려있는데 사실이라고 입에 거품을 문다. 왜 사람들은 그렇게 빤한 것을 사실이라고 믿을 수 있을까?

보수언론에 실린 다분히 정략적인 기사들을 보고 나서, 그것이 진실이라고 철썩 같이 믿는 사람들을 볼 때마다, 말도 안 되는 소리를 아무런 의심 없이 받아들이는 사람들을 볼 때마다, 더군다나 그들이 이 사회에서 지도층에 속한사람들인걸 확인할 때마다 난 그들의 인식을, 의식을 비웃기만 했다. 조금만 생각해보면 알 수 있는걸, 어떻게 그럴 수 있을까 하는 생각이 들었기 때문이다.

그러다 [10권의 책으로 노무현을 말하다]에서 노무현 대통령도 그것이 궁금하여 보았던 책이, 이 책이라는 것을 알고 읽게 된 책이다. 다 읽고 난 지금, 나 또한 내가 비웃던 사람들과 하등 다를 게 없다는 사실을 느꼈다. 내가 사실이라고 믿는 것들 또한 다른 사람들에게는 말도 안 되는 소리 일수도 있기 때문이다. 왜 똑 같은 것을 보고도 그런 일이 일어날까?

저자는 그런 일이 일어나는 이유가, 우리들이 빈약하기 짝이 없는 증거를 토대로 터무니없는 믿음을 만들어내기 때문이라고 말한다. 이렇게 잘못된 믿음과 결정은 개개인의 일상은 물론이고, 모두에게 파급효과가 큰 사회적인 결정에도 영향을 미치기 때문에 우리가 어떻게 이러한 믿음을 형성하고, 결정을 내리는지를 밝혀주기 위해 이 책을 썼다고 한다. 저자는 우리가 이러한 오류를 범하는 근본적인 이유를, 누구에게나 잘못된 방식으로 증거를 찾고 판단하는 성향과 오류를 범하는 우리의 타고난 성향을 상쇄시켜줄 비판적인 사고능력을 배우지 않았기 때문이라고 말한다. 그래서인지 저자는 책에서 우리가 오류를 범하는 이유와 그 해결방법에 대하여 많은 예를 들어가며 설명해주고 있다.

저자는 우리가 잘못된 믿음과 결정을 내리는 오류를 범하는 이유에 대하여 여섯 가지 요인으로 나누어 설명하고 있다. 첫째 요인은, 우리 인간들이 통계수치보다 이야기를 더 좋아하기 때문이라고 한다. 이야기는 우리의 삶에 즐거움을 더해주고, 상상을 자극하며 감동까지 선사한다. 인간은 근본적으로 통계학자가 아니라 이야기꾼이기 때문에 통계수치보다는 상대방이 하는 이야기에 더 믿음을 가지게 된다. 그러나 무엇인가 결정을 내릴 때 가장 중요하고 믿을만한 정보는 통계수치라고 저자는 말한다. 그러나 우리 인간은 또 상관없는 것에서 연관성을 찾으려 하기 때문에 통계자료를 이용하더라도 이런 자료들이 어떻게 만들어지고 무엇을 의미하는지를 파악해야 한다. 사람들은 자신의 목적을 달성하기 위하여 수많은 통계자료들을 왜곡하고 조작하기 때문이다. 오죽했으면 거짓말에는 평범한 거짓말, 새빨간 거짓말 그리고 통계자료 이렇게 세가지가 있다고 했을까?

두번째 요인으로 우리는 끊임없이 확인하고 싶어하기 때문이라고 한다. 사람은 확인을 받으려는 타고난 성향 때문에, 우리가 가지고 있는 기존의 믿음이나 기대를 지지해주는 정보에만 선택적으로 주의를 기울인다. 믿음과 모순이 되는 정보는 외면하거나, 비판적으로 뜯어보거나 아예 무시해 버린다. 똑똑한 사람들이 이상한 것들을 믿는 이유는, 그들이 바보 같은 연유로 갖게 된 믿음을 방어하는데 아주 뛰어나기 때문이라고 저자는 말한다.

셋째는 삶에서 운과 우연의 일치가 하는 역할을 잘 이해하지 못하기 때문이라고 한다. 대부분의 사람들은 확률과 우연의 일치가 우리의 삶에서 하는 역할을 잘 모른다고 한다. 우리는 지성과 각고의 노력으로 환경을 통제할 수 있다고 생각하지만, 사실은 운이 우리의 일상에서 중요한 역할을 하고 있다. 또한 인간은 원인을 중시하는 동물이며, 모든 일에서 인과관계를 찾으려는 욕망이 내면에 뿌리를 내리고 있다고 한다. 그 욕망이 너무 강하다 보니 아무 이유 없이 우연하게 일어난 일에서까지 원인을 찾기도 한다. 결국 삶의 많은 일들이 무작위적으로 일어난다는 사실을 이해하지 못하고 본질적으로 무작위적인 현상에 다른 원인들을 갖다 붙이기 때문에 오류를 범하고 있다고 저자는 말한다.

넷째는 세계를 제대로 인식하지 못하기 때문이라고 한다. 사람들은 자신이 세계를 있는 그대로 인식한다고 생각하지만, 사실은 자신의 기대와 욕망에 따라 보고 있다고 한다. 우리가 세계를 인식하는 방법에 깊은 영향을 미치는 두요인은 기대와 바램이며, 이전의 경험들에서 비롯된 기대나 보고자하는 열망이 있지도 않은 무언가를 보게 만든다고 한다. 우리가 물건을 사는 이유는 그것이 유용하기 때문이듯이, 우리가 믿음을 간직하는 이유는 흔히 이 믿음을 뒷받침해주는 증거 때문이 아니라, 이 믿음이 마음을 편안하게 만들어주기 때문이다. 어떤 바램을 가지고 결정을 내리거나 믿음을 형성할 때 우리는 편향된 시각을 가지기 쉽다. 또한 미래를 예측하고픈 강한 욕망으로, 근본적으로 예측이 불가능한것을 예측할수 있다고 믿게 될수도 있다고 한다.

다섯째로 지나치게 단순화 하여 쉽게 떠오르는 정보로 결정을 내리기 때문이라고 한다. 사람들은 질문을 할 때, 그 틀에 따라 선택을 달리 한다. 일반적으로 이득이 보장될 때는 위험을 피하는 쪽으로 선택을 하지만, 손실이 있을 때는 위험을 무릎 쓰는 쪽으로 기꺼이 도박을 한다. 가능한 선택을 할 경우 다양한 방식으로 틀을 만든 후 자신의 선택이 달라지는지 확인해야 한다. 심적회계, 사후확신편향, 과신오류, 직관적인 판단 등이 단순화 전략을 맹신하게 만들고 있다고 저자는 말한다.

마지막으로 사람들은 잘못된 기억을 가지고 있기 때문이라고 한다. 자신의 기억을 확신하는 이들은 자신의 기억이 실제와 똑 같다고 믿는다. 그러나 우리의 기억은 시간이 흐르면서 새로운 경험이 쌓이면, 이 경험이 과거의 경험에 대한 기억을 변화시킨다. 이렇게 기억은 과거를 재구축하고, 재구축이 이루어질 때마다 기억은 진실에서 점점 더 멀어지지만 우리는 이것을 인식도 하지 못한다고 한다.

저자는 우리들의 믿음과 결정에 관여하는 많은 오류들에 대해서 이야기 하지만, 중요한 오류는 이 여섯 가지라고 말한다. 대부분의 오류는 우리의 진화과정과 욕망, 생각을 단순화 시켜야 할 필요성에서 생겨났지만, 이러한 오류들을 인식하는 것이 우리의 믿음과 결정을 향상시키는 첫걸음이라고 강조하고 있다.

대중매체가 어떤 것을 사실이라고 이야기할 때 과학적인 자료나 연구결과는 보여주지 않는다고 한다. 내용이 선정적이어야 시청률이 높아지고 또한 어떤 목적이 있을 때 자신들의 의도한 바를 이룰 수 있기 때문이란다. 필요할 경우 그들은 쉽게 조작이 가능한 일화적인 증거에 의지한다. 그러나 개인적인 증언을 객관적이고 믿을만한 증거로 착각해서는 안 된다고 말한다. 우리의 기억을 믿을 수 없기 때문 이라고 한다. 또 증거가 많다고, 질이 높은 증거는 아니며 실험이라고 해도 엄격하게 통제된 실험이 아니라면 결코 믿을 수 없다고 한다. 흔히 사람들이 사이비 과학을 믿는 것은 우리의 정서적인 욕구를 충족시켜 주기 때문이다. 기분 좋게 만들어주고, 위안을 주며, 삶을 통제하고 있다는 느낌을 강화시켜 주기 때문이다.

따라서 우리의 사고와 결정을 향상시키는 최고의 길은 비판적이고 회의주의적인 접근법을 취하는 것 이라고 한다. 즉, 이렇게 우리가 범하는 오류에서 벗어나기 위해 저자는 회의적인 사색가가 되라고 말한다. 원제가 Don’t Believe Everything You Think인 이유이기도 하다. 회의주의자는 현실에선 부정적인 의미로 받아들여지지만 정확히 말하면 무언가를 믿기 전에 엄격히 조사해야 한다고 생각하면서도 언제나 마음을 열어두는 사람이라고 한다. 우리가 회의적인 태도를 취하지 못하는 것은 회의주의자가 되려면 불확실성을 삶의 중요한 일부로 받아들여야 하는데 대부분의 사람들은 불확실성과 모호함을 싫어하기 때문이라고 한다.

내가 보고 들은 모든 것을 믿지 못할 때 조금은 삶이 피곤하리란 생각이 든다. 그렇지만 순간순간의 나의 믿음과 결정이, 종래에는 나의 미래를 결정하고 또한 어떻게든 사회에 영향을 끼친다고 생각하니 회의주의자가 되는 것도 필요하다는 생각이 든다. 무슨 일인가를 결정할 때 오류를 범하기 보다는, 차라리 동전을 던져 운에 맡기는 것이 낫다는 것을 알게 된 것만으로도 이 책을 읽은 가치는 있다는 생각이다.