예전에 서울에서 근무할 때, 가장 고민스러운 일중 하나가 점심에 무얼 먹을까 하는 것이었다. 회사 주위에 많은 음식점들이 즐비했지만 막상 먹을 것을 고르기란 쉽지 않은 일이었다. 그러다 이곳 공장에 내려와서 점심을 선택할 필요가 없어지자 고민에서 해방되는 것 같았다. 그러나, 그런 행복(?)은 1년을 넘기지를 못했다. 아침과 저녁을 식당을 대어놓고 먹다 보니, 이제 그 음식에 질리기 시작했다. 그러다 보니 또 다시 무얼 먹을까 하는 똑 같은 고민이 시작되었다. 다만 점심이 저녁으로 바뀌었지만 말이다. 매일 고민 없이 먹는다는 것은, 혹은 안심하고 먹을 수 있다는 것은 어쩌면 검증된 것을 먹는다는 것과 같다. 맛이나, 영양소 그리고 식품이 주는 불안에서 벗어날 때, 비로소 안심하고 고민 없이 먹을 수 있기 때문이다. 그러나 우리는 그러지를 못한다. 그러기에 끊임없이 무얼 먹을까 고민하는 것이 아닌가 싶다.

생태학에서 말하는 지구상의 모든 삶은 녹색식물이 포획하여 복잡한 탄소분자 형태로 보존하고 있는 태양에너지를 두고서 생물종들 사이에서 일어나는 경쟁으로 생각할 수 있다고 한다. 초식동물들은 그런 태양에너지를 식물에게서 취하고, 육식동물들은 초식동물을 통하여 취한다. 그러기에 초식동물이나 육식동물들은 무얼 먹을까 고민하지 않는다. 그들에겐 먹을 것이 있는지, 없는지 단지 그것만이 중요할 뿐이다. 그러나 잡식동물인 인간은 식물과 동물은 물론 음식을 인공적으로 만들어서까지 섭취하고 있다. 즉, 우리와 같은 잡식동물들은 자연이 제공하는 모든 것을 먹을 수 있기 때문에 무엇을 먹을까 하는 고민을 하고, 또 자신이 선택한 음식이 먹을 수 있는 것인지에 대해 필연적으로 불안을 가질 수밖에 없다. 이처럼 무엇을 먹을까 하는 문제는 잡식동물만이 갖는 딜레마라고 한다.

현대에 사는 인간들이 먹는 음식은 3가지로 구분할 수 있다. 하나는 수렵과 채집을 통한 음식이고, 다른 하나는 자연의 순환에 의거한 초유기농 음식이며, 그리고 마지막 하나는 현대산업 음식으로써, 그것은 가공식품 형태로 우리에게 주어진다. 이 책의 저자 마이클 폴란은 잡식동물인 인간이 먹는 오늘날의 음식 시스템과 그것을 생산하기까지의 과정을 추적하여 음식이 갖는 자연, 환경, 그리고 생태적 관계를 우리에게 알려주고 있다.

인간이 농경생활을 하기 전에는 수렵과 채집을 통해 음식을 마련 하였다. 그러나 이것은 잡식동물에게 있어 축복이자 저주였다. 자연에 있는 아주 많은 것들을 먹을 수 있다는 것은 축복이었지만, 그 가운데 먹어도 안전한 것이 무엇인지를 가려내는 것은 저주가 되었다. 소나 코알라에게 있어서는 먹어도 되는 것과, 먹어서는 안 되는 것을 구별하는 것이 천성이지만, 인간은 이를 해결하기 위하여 복잡한 감각수단과 정신적 수단을 발전시킬 수밖에 없었다. 또한 이를 기억하고 일관되게 유지시키기 위해서는 문화가 필요했다. 이렇듯 잡식동물의 딜레마는 대개 확인의 문제로 귀결 되었다고 한다.

수렵채집 생활을 하던 인간이 농업을 발견한 것은, 인간이 최초로 경험한 자연상태로부터의 타락이라고 한다. 그렇지만 음식사슬에 있어서는 공생을 주제로 한 순환적 생태계를 유지할 수 있었다. 그러나 화학비료의 발견은 두번째 타락이 되었으며, 인간들의 음식사슬을 산업적으로 만들었다. 오늘날 슈퍼마켓에 있는 음식물들은 놀랄 만큼 생물학적 다양성을 가지고 있다. 그러나 이들 산업음식물들의 음식사슬을 추적하면 그 끝은 거의 똑 같은 장소라고 한다. 바로 옥수수농장이다. 생명을 유지하기 위해서는 탄소원자들을 흡수해야 하고, 이를 위한 유일한 방법은 광합성뿐이다. 따라서 식물들이 담당하는 광합성으로부터 생성되는 유기화합물은 모든 음식사슬의 바탕이 된다. 옥수수는 다른 식물들에 비해 광합성이 효율적이고, 생산량이 많다는 이유로 유전학적으로, 정치적으로 그리고 사회적으로 조작되기에 이른다.

옥수수는 동물들의 사료로 쓰인다. 심지어 양식업자들은 유전자 조작을 통하여 어류인 연어조차도 옥수수를 먹고 자라게 만들었다. 슈퍼마켓에서 파는 모든 청량음료와 주스 등 가공식품의 주원료는 옥수수이다. 우리가 직접 먹는 옥수수는 일년간 일인당 약25킬로그램에도 못 미치지만, 가공식품을 통하여 소비하는 옥수수는 일년에 일인당 1톤이 넘는다고 한다. 이것은 달리 말하여 우리가 지금 먹고 있는 음식물들이 예전에 우리가 알고 있던 방식으로 생산되거나 만들어지지 않고, 산업사회의 시스템에 의해 만들어 짐을 뜻한다. 그런데 이 시스템은 우리에게 사실적인 정보를 제공하지 않는다. 모든 것이 왜곡되고 은폐된 채로 전해진다. 음식은 이제 우리에게 풍요와 먹는 즐거움을 주는 대신 가시지 않는 의혹과 불안을 주고 있는 것이다. 다시금 잡식동물의 딜레마를 선물하고 있는 셈이다.

저자는 이 책에서 단지 현대의 식품산업을 고발하는데 그치지 않는다. 그는 우리 인간들의 음식사슬들을 끝까지 추적한다. 그의 추적을 따라가다 보면, 오늘날 우리가 먹고있는 음식들이 얼마나 기괴하고 또 얼마나 정치적인 것인지를 알게 해준다. 그런 음식이 만들어지기까지 얼마나 많은 화석연료가 소비되고, 또한 얼마나 많은 오염물질들이 배출되는지를 알려준다. 그것들은 우리가 지금 먹고있는 음식들을 더 이상 이전과 똑같이 생각하고 먹을수 없게 할만큼 충격적이고 불편한 내용들이다.

저자는 소떼가 목초지에서 나와 사육장안으로 걸어 들어간 이유는 매우 많지만, 그 모두가 하나의 이유로 귀결된다고 말한다. 그것은 우리의 문명과 음식시스템이 산업의 논리에 따라 조직되어 있다는 것이다. 그는 우리의 주변부에서 대안적인 음식시스템이 성장하고 있는 것에 주목한다. 유기농은 자연의 논리와 보다 조화를 이루고, 태양광에서 풍요와 에너지를 이끌어내는 생태계에 보다 가까운 음식시스템을 만들려는 운동이다. 그러나 슈퍼마켓의 요구에 직면했을 때 어떻게 문제를 풀어나갈지를 묻고 있다. 유기농 제품을 전국에 유통시키기 위해서는 산업화되지 않을 수 없기 때문이다. 즉, 자연의 논리와 자본주의의 논리는 서로 맞지 않는다는 것이다.

인간의 영양에 대해 긴 시각으로 보자면, 우리는 수렵채집 생활에 맞는 음식을 먹도록 진화해 왔다고 한다. 자연선택은 우리 몸에 다양한 음식을 처리할 수 있는 장치를 갖추어 놓은 것이다. 반면에 인간이 농업식품에 적응해 온지는 1만년도 채 안되며, 옥수수와 같은 소수의 곡물에 바탕을 둔 산업농업식품은 생물학적 신상품에 불과하다고 한다. 저자는 이러한 신상품이 오늘날 전세계의 식품산업을 좌지우지 하는데 있어 정치적, 사회적, 문화적 그리고 생태학적으로 발생되는 모든 문제를 살펴보고 있다. 우리가 오늘 먹고 있는 한끼의 식사 속에서, 우리와 우리의 다음 세대, 그리고 보다 나은 미래를 위해 고민해야 할 것이 무엇인지를 알려 준다.

그나저나 오늘 저녁에는 또 무엇을 먹을까? 잡식동물인 나의 딜레마는 계속된다.