총 8권으로 구성된 [중국의 형상]은 중국 하문대학 교수인 쩌우닝이 고대로부터 현대에 이르기까지 서방의 눈에 비친 중국의 형상에 대하여 다루고 있다. 서양이 본 중국의 모습은 거짓이었다고 말하는 그는, 그들의 눈에 비친 중국의 형상이 어떻게 생성되고 진화되었으며 또한 그런 형상이 가진 의의가 무엇인지를 살펴보고 있다. 서방에서 중국에 관한 전설은 옛날 고대 그리스시대부터 있었다고 한다. 비단의 나라라는 세레스의 전설이 바로 그것이다. 그러나 전설은 이미 사람들의 기억 속에서 잊혀졌었다.

13세기 몽고는 구대륙을 정복했다. 몽고의 정복으로 찾아온 세계평화는 유럽과 아시아라는 두 문명이 하나가 되는 길을 열었다. [마르코폴로의 여행기]가 출간되자 많은 유럽인들이 모험을 찾아, 영혼을 찾아 그리고 부를 찾아 대 칸의 나라를 향해 떠났다. 이러한 여행은 유럽인들의 세계관념을 바꿔 놓기에 충분했다. 비로소 그들은 자신들이 살고 있는 땅이 세계의 중심이 아니라 한쪽 구석에 지나지 않음을 알게 되었고, 세레스의 전설은 키타이의 전설로 부활하기에 이르렀다.

흔히 지구적 문명의 기점은 콜럼버스가 대서양을 건너 아메리카를 발견하고, 바스코 다 가마가 희망봉을 돌아 인도에 닿은 서기 1500년이라고 한다. [중국의 형상] 1권이 키타이의 전설을 다루었다면, 2권은 이러한 지리대발견시대 즉, 16세기와 17세기 유럽인들이 품었던 중국의 형상을 다루고 있다. 콜럼버스는 스페인 왕의 지원으로 키타이의 전설을 찾기 위해 서쪽으로 항해를 시작했다. 인도에 도착하면 대 칸의 수도가 멀지 않은 곳에 있으리라는 생각으로 구대륙 인도를 찾으려다 신대륙을 발견한 것이다. 그는 죽기 전까지 자신이 발견한 곳이 신대륙이란 사실을 믿지 못했다고 한다. 한편 바스코 다 가마는 포르투갈의 리스본에서 출발하여 희망봉을 돌아 인도에 닿았다. 인도 구대륙으로 가는 해로를 개척한 것이다. 이렇듯 동으로 가든, 서로 가든 당시 유럽인들의 항해의 최종목적지는 중국이었다고 한다. 무역과 해적질을 겸하면서 대서양, 인도양, 태평양을 장악한 이베리아 인들은 그러나 중국해안에 이르러서는 똑같이 좌절을 맛볼 수 밖에 없었다. 결국 포르투갈은 마카오를 중심으로 그리고 반세기 늦게 중국과 접촉한 스페인은 필리핀을 점령하고 중국과의 교역을 시작하고자 했으나 중국해안에서 패퇴 당하면서 몰락의 길로 접어들었다.

1570년 도미니크회 선교사 크루스가 펴낸 [중국지]는 유럽에서 출판된 첫번째 중국관련 전문저작이라고 한다. 유럽인들이 중국에 도착했을 때 현실의 중국은 유럽인의 관념 속에 중국과는 달랐다. [중국지]는 키타이 전설 이후 새롭게 형성되기 시작한 중국형상, 다시 말해 곧이어 등장하게 될 대중화제국 형상의 기본적인 위치를 결정했다고 저자는 말한다. 비로소 중국형상의 역사시대가 시작된 것이다. 이어 교황의 명령에 따라 1585년 집필된 멘도사의 [대중화제국지]는 완벽하고 우월한 중화제국의 형상을 만들어 냈다. 멘도사는 [대중화제국지]에서 지고지선의 중국형상을 제시하였으며 이런 현상과 배치되는 자료는 회피하거나 가볍게 언급하고 지나갔으며, 자료가 부족한 경우에는 기꺼이 상상으로 보충했다고 한다. 결국 [대중화제국지]는 이후 2세기 동안 유럽의 중국숭배 사조에 지식과 가치를 제공하는 시발점이 되었고, 16세기의 마지막 20년 동안 서방은 세레스 신화로부터 키타이 신화로, 다시 중화제국 신화에 이르기까지 중국형상의 연속적인 전환을 완성했다고 한다.

16세기가 이베리아인의 세기였다면 17세기는 네덜란드인의 세기라 말한다. 네덜란드인들은 포르투갈과 스페인이 그랬던 것처럼 동방무역을 장악하였고 곳곳에 식민지를 개척하면서 중국과의 교역을 했지만, 그들 또한 중국의 무역상집단에 패배하면서 쇠퇴하기 시작했다. 서방인의 중국과의 접촉에 가장 큰 역할을 한 것은 선교사 들이었다. 서방인들의 원양항해는 중국과의 교역도 중요했지만 기독교를 위한 것이기도 했기 때문이다. 그러나 선교는 역법을 비롯한 과학에 의해서만 존재할 수 있었고, 이러한 한계는 그들이 교황과 황제 사이에서 양다리를 걸치는 모습으로 나타나기도 했다. 이베리아 인들과 네덜란드 인들이 주도하던 유럽의 확장과정에서 종교적 열정은 세속적 열정에 결코 뒤지지 않았다. 그러나 동방의 깊고 두터운 문화는 근본적으로 기독교와 어울리지 않았다.

당시 유럽인들의 중국형상은 전설과 역사가 뒤섞여 있었다고 한다. 키타이와 현실 속의 중국에 대해 혼란을 겪고 있었으나 그럼에도 이상화된 대중화제국의 형상이 등장했다. 중국의 형상은 하나의 전설에서 또 다른 전설로 나아갔다. 세레스 신화가 키타이 신화를 거쳐 중화제국의 신화로 이어지며 역사정신과 도덕적 색채가 스며들자, 부와 왕권으로 물질화 되었던 키타이 형상이 정신적 지혜와 도덕적 질서라는 중화제국 형상으로 진화된 것이다. 17세기 들면서 공자의 중국형상이 유럽에 등장하기 시작했다. 이제 중화문명은 전설이 아니라 문예부흥시대의 유럽에 자기초월적인 모범을 제시하기에 이르렀다고 한다. 중국형상이 이제 철학의 시대로 진입한 것이다. 이어질 계몽의 시대, 과연 중국의 형상은 또 어떻게 진화해갈지 궁금해진다.

[중국의 형상] 1권과 2권을 읽으면서 우리들이 바라보는 중국의 형상은 과연 무엇일까 하는 생각이 들었다. 전통시대별로 분명 달랐을 형상이 지금은 어떻게 변화했는지, 그리고 그것이 지금의 한중관계에 어떤 영향을 미치고 있는 것은 아닌지, 등에 대한 연구가 이루어졌으면 좋겠다는 생각도 들었다. 더불어 서방이나 타자의 눈에 비친 우리의 형상은 어떤 모습일지도 궁금해진다.