사람들이 가장 많이 알고 있는 체사레 보르자는 니콜로 마키아벨리가 쓴 『군주론』에서 이상적인 군주의 모델로서다. 마케아벨리는 오히려 공화주의자이며, 『군주론』은 군주가 지배할 수 밖에 없는 상황에서 군주의 이상적인 모습을 그린 것이라는 분석이 나오지만, 그래도 마키아벨리는 『군주론』으로 냉혹한 지도자를 옹호하는 정치학자의 선구자로 그다지 우호스럽지 않은 평판을 얻었다. 그는 책에서 “사자의 힘과 여우의 책략”을 이야기했는데, 그 표본으로 바로 체사레 보르자를 지목했다. 10년도 되지 않는 기간 동안 이탈리아를 뒤흔들었다 사라진, 그러나 왕의 자리에 올라보지도 못한 체사레 보르자를 말이다. 그에 대한 관심이 없을 수 없다.

체사레 보르자는 나중에 교황(알렉산데르 6세)이 되는 로드리고 보르자가 추기경 시절에 낳은 서자다. 알렉산데르 6세는 스무 살도 되지 않은 아들을 추기경으로 임명하고, 나중에는 환속시켜 교황군의 기수와 총사령관으로 임명한다. 체사레 보르자는 아버지와 함께 로마냐 지방의 교황령(그 때는 교황의 지배권이 거의 미치지 않고 있었다)을 점령하며 이탈리아 왕국을 건설하고자 하였다. 바로 부자 공동의 사업으로 말이다. 그러나 단독의 힘으로는 불가능했으며 그래서 프랑스와 스페인 사이에서 줄타기를 하면서 그들의 힘을 빌어야 했다. 마키아벨리가 본 것은 바로 체사레 보르자의 그 줄타기와 신속한 군사 작전이었다. 즉, ‘사자의 힘과 여우의 책략’. 정치적 목적을 위해 속이는 것을 전혀 꺼리지 않았으며, 군사 작전을 펼칠 때는 계획이 서면 전혀 꺼리낌이 없었다. 그러나 성공을 거의 목전에 둔 상황에서 아버지인 교황의 급사와 동시에 자신의 병(말라리아)로, 그에 따른 국제적 정치적 상황의 급변으로 말미암아 그의 시대는 급히 끝나고 말았다. 놀라운 것은 이런 성공과 실패가 모두 그의 20대에 일어났다는 점이다.

그와 이름이 같았던 “카이사르(Caesar)(황제)가 아니면 무(無)”라는 원대한 어구를 좌우명으로 삼았던 체사레 보르자는 그는 ‘악의 본보기’로 통했다. 살인, 강간, 근친상간, 친족 살해, 약탈 등 인간으로서 도저히 용서하지 못할 것 같은 일들을 저지른 인물로서 그는 기억되고 있다. 그러나 그가 저질렀다고 전해지는 악행 중에는 그가 진짜로 저지른 것도 있지만, 억측과 부당한 혐의가 적지 않다. 전 이탈리아(이탈리아라는 실체가 존재하지 않았던 시절)를 두려움에 떨게 하며, 수많은 정적들을 처단함으로써 증오를 얻었기에 그에게 씌워진 혐의가 적지 않으며, 그가 실제로 저질렀던 악행들도 그 시대의 일로서, 정치적 상황에서 그다지 드물지 않았던 것들도 많다.

이런 체사레 보르자를 역사학자 새러 브래드퍼드는 연대기 순으로 정리하고 있다. 체사레 보르자와 함께 그의 아버지인 알렉산데르 6세가 중심 인물로 서술하고 있는데, 체사레의 힘이 교황이었던 아버지의 후견이 절대적이었다는 점. 그의 정복 사업인 보르자 가문의 사업이자 야심이었다는 점에서 매우 타당한 관점으로 보인다. 그리고 소설적 기법을 적당히 섞음으로써 인물들의 성격을 드러내고 있기도 하다. 이 책을 통해서 체사레 보르자만을 알 수 있는 것은 아니다. 가장 생생한 것은 교황직을 둘러싼 추악하고도 살벌한 경쟁과 음모다. 그 당시의 교황이라는 자리가 하느님과 예수의 말씀을 세상 사람에게 전달한다는 고상한 임무라는 건 어쩌면 허울처럼 여겨지기도 한다. 굉장히 정치적인 위치이며, 오히려 굉장히 세속적인 임무를 가진 자리였다. 알렉산데르 6세나, 그 이후 체사레 보르자를 파멸시킨 율리우스 2세를 보면 교황에 오르기 위한 덕목과 그 직을 유지하기 위한 덕목이 우리가 생각하는 것과 얼마나 다른지를 알 수 있다.

저자 새러 브래드퍼드는 체사레 보르자를 “냉소적 지성”이라고 쓰고 있다. 아주 드러나지는 않지만, 체사레 보르자라는 인물 자체에 매력을 느끼고 있음을 여러 군데서 느낄 수 있다. 또한 체사레 보르자에 대한 책을 쓴 시오노 나나미는 아예 책 제목을 “체사레 보르자, 혹은 우아한 냉혹”이라고 했다. 비슷한 맥락으로 보이는데, (표본 수는 무척 적지만) 이 둘이 모두 여성이라는 점이 눈길을 끈다. ‘나쁜 남자’의 매력이랄까?