앵무새들은 인간을 위해 노래를 불러줄 뿐이지. 사람들의 채소밭에서 무엇을 따먹지도 않고, 옥수수 창고에 둥지를 틀지도 않고, 우리를 위해 마음을 열어놓고 노래를 부르는 것 말고는 아무것도 하는 게 없지. 그래서 앵무새를 죽이는 건 죄가 되는 거야. (p. 173)

책 제목이 암시하듯이 이 부분이 저자가 이 소설을 통해 말하고자 하는 바를 비유적으로 설명하고 있다. 우리에게 특별히 잘못한 것도 없는 앵무새가 왜 사람들에게 무시당하고 차별당하며 때론 죽어야 하는가?

이 소설은 1930년대 경제 대공항기란 시대적 배경과 흑인차별이 심했던 남부 알라바마주란 공간적 배경에서 스카웃이란 어린 소녀의 눈에 비친 앵무새의 모습을 그리고 있다. 어린 소녀의 눈에 비쳐진 어른들의 편견과 이로 인해 무시당하고 차별당하는 두 명의 억울한 인간 '앵무새'의 모습이 그려진다. 첫번째는 마을의 이웃사람 이야기이다. 부 래들리는 아버지처럼 자상하게 어린이를 돌보아주는 다정다감한 사람이지만, 동네 사람들에게는 유령이나 흡혈귀처럼 외면당한 채 관심과 배려를 받지 못하고 살아간다. 마을 사람들 앞에 나타나는 일도 없고 애들에게는 집 근처에 가는 것 자체가 두려움이 되는 그런 존재로 나타난다. 두번째는, 톰 로빈슨이 흑인이라는 이유로 억울하게 강간범의 누명을 쓰지만 아무도 그의 말을 들어주지 않는 불쌍한 재판이야기가 전개된다. 백인들로만 구성된 배심원들은 아무도 그의 말에는 귀를 기울이지 않는다.

시공간적 배경을 생각해 볼때 이 소설은 흑인차별과 같은 인종문제를 다루고 있다. 하지만 보다 근원적인 측면에서 우리사회에 존재하는 사회적 편견과 차별의 문제를 제기하고 있다. 자신의 입장에서 모든 것을 판단하고 그 결과를 바탕으로 남들을 규정해 버리는 우리의 모습을 순수한 아이들의 시선을 통해 고발하고 있다. 타인의 입장에서 세상을 돌아보는 그런 배려과 너그러움을 이야기하는 책으로 다가온다.