과연 인간이란 어떤 존재일까? '나는 생각한다. 고로 나는 존재한다'는 데카르트의 말처럼 항상 합리적 결정을 내리는 존재일까? 주어진 예산으로 최대의 만족을 가져다 주는 소비행위를 하려고 노력하는 것일까? 그렇다면 수 많은 기능중에 단지 몇 가지밖에 사용하지 않으면서도 최신형의 비싼 스마트폰을 구입하는 것은 어떻게 설명해야 할까? 식사값보다 더 비싼 커피를 마시는 이유는 무엇일까?

사실 인간은 합리적 행동을 하지만 동시에 비이성적 행동을 하는 존재이다. 합리적 인간인 경제인을 전제로 인간행동을 설명하기에는 한계가 있다. 그래서 등장한 것이 행동경제학이다. 인간의 행동속에 숨어 있는 '체계적인 비합리성'을 다양한 실험을 통해 연구하고 해석하는 학문분야이다. 경제학과 심리학의 중간분야로 이해해도 별 무리가 없다. 이런 비이성적인 행동들을 체계적으로 이해할 수 있다면 좀 더 나은 삶을 살 수도 있을 것이자.

이 책 <상식 밖의 경제학>은 인간의 불완전하고 비합리적인 측면을 체계적으로 들쳐내고 있다. 하지만 그 비합리성은 예측가능하다는 전제하에서 다양하고 기발한 실험을 통해 그 가능성을 보여주고 있다. 우리가 얼마나 충동적이며, 고정관념과 선입견에 사로잡혀 의사결정을 하고 있는지를 보여준다. 이런 인간의 특성을 물건을 파는 사람들이 잘 이용하고 있다는 점도 이야기하고 있다. 결국 이런 비합리성들을 체계적으로 분석한다면 새로운 생각의 틀을 짤 방법론도 생각해 볼 수 있다는 이야기가 된다.

우리 주변에서 일어나고 있는 유쾌한 일화를 통해 인간의 선택에 담긴 특성을 돌아보고 있다. 책장이 쉽게 술술 넘어간다는 것이 장점이다. 예컨데 공짜로 물건을 주는 경우 그것이 필요한지에 상관없이 누구나 휘둘리게 된다는 사실을 설명할 때면 절로 고개를 끄덕이게 된다. 이 책에 소개된 우리들의 황당한 행동들을 보면서 역설적으로 경제학은 참으로 쉬운 학문이라는 생각도 하게 된다. 경제정책을 수립하고 집행하는 과정에서 인간의 공짜에 대한 비이성적 행동을 감안한다면 제대로 된 성과를 낼 수 있다고 강조한다.

사회정책을 시행할 때도 공짜전략을 이용할 수 있다. 전기자동차를 널리 보급하고 싶은가? 등록세와 검사수수료를 낮추는 것이 아니라 아예 면제하라. 보건문제도 마찬가지다. 중병이 진행되는 것을 막으려면 조기검진에 신경써야 한다. 사람들로 하여금 정기적으로 내시경, 엑스레이, 콜레스테롤 검사, 당료 검사같은 것을 하게 만들어야 한다. 그러려면 단순히 환자본인 부담금을 줄여주는 방식으로 검사비용을 깎아줄 것이 아니라 중요한 검사를 무료로 해주면 된다. (105쪽)

표준경제학에서는 수요와 공급이 독립된 힘으로 작용하여 시장가격을 결정한다고 가르친다. 하지만 행동리학에서는 소비자의 지출의지는 쉽게 조작이 가능하며 권장 소비자가격, 상품안내, 판촉 등 공급 쪽 변수의 영향을 받는다고 이야기한다. 정부가 휘발유가격을 두배로 인상시키기 위해 세금을 부과하면 전통경제학에서는 수요가 준다고 가르친다. 하진만 행동경제학에서는 소비자가 곧 새 가격에 적응되어 새로운 앵커로 작용하게 되면 가격에 미치는 영향은 미미할 수 있다고 이야기한다. 행동경제학 이론은 전통경제학에 비해 더 현실적인 가정을 추가한 것으로 이해하면 좋을 것 같다.