중국의 ‘4대 기서’라고 하면 시내암이 쓴 [수호지], 나관중의 [삼국지연의], 오승은의 [서유기], 왕세정의 [금병매]를 말한다. 그러나 ‘4대 기서’보다는 ‘고전 4대 명작’이란 말이 더 일반적이며, 이 경우에는 [금병매]대신 [홍루몽]이 들어간다. 굳이 ‘4대 기서’ 혹은 ‘고전 4대 명작’이란 것에 의미를 두는 것은 아니지만 [홍루몽]을 읽겠다고 마음먹은 지 오래되었다. 허나 그것은 마음 뿐, 몇 년째 차일피일 미루며 미적거리기만 하다가 이제야 겨우 읽기 시작했다. [홍루몽]은 청대의 사람 조설근이 지은 것으로 알려졌다. 그는 10년에 걸쳐 집필했으나 완성하지 못하고 사망하였다. 현재 전해지는 120회본 중 전반 80회가 그가 쓴 것으로 알려졌고, 후반 40회는 다른 사람이 썼다고 한다. 조설근 사후에 고악이 이를 수정 보완하여 120회본을 간행하여 오늘에 이르고 있다.

조설근은 자신의 가문을 모델로 하여 [홍루몽]을 썼다고 한다. 청나라 강희, 옹정, 건륭 연간의 청대사회를 다양한 각도에서 반영하고 있는 이 소설은, 상층귀족사회의 삶의 모습과 갈등을 깊이 있게 묘사하고 있으며, 우리에게 가장 필요한 문제는 인생의 문제, 혼인의 문제, 여성의 문제임을 알려준다. [홍루몽]을 관통하는 이야기는 두 가지이다. 하나는 봉건사회의 축소판이라 할 수 있는 가씨 가문의 흥망성쇠이고, 다른 하나는 가보옥과 임대옥, 설보차를 둘러싼 비극적인 사랑이라고 한다. 그것들이 어떻게 전개되고 우리에게 무엇을 말하고자 하는지는 소설을 읽고 나면 알게 되리라 생각하고 1권을 읽기 시작했다. 책은 총 120회의 이야기를 매권 20회씩 하여 모두 6권으로 이루어져 있다. 주인공이 가보옥이란 것은 일찌감치 알 수 있었지만 1권을 다 읽어가면서도 나오는 사람이 하도 많은지라 헷갈리기만 한다. 그래서 일단 가씨 가계도를 그렸다. (실컷 그리면서 읽었는데 책 뒤에 보니 가계도가 표시되어 있다. 무식하면 손발이 고생한다는 말이 맞다)

이야기의 한 축인 삼각관계의 주인공들은 가보옥, 임대옥, 설보차이다.

가보옥 : 태어날 때 입 속에 옥을 물고서 태어났다하여 보옥이라 이름 지었다. 여자들과 놀기를 좋아하여 모두들 염려하지만 가모인 할머니의 전폭적인 사랑아래 천방지축이다. 대옥과 보차와 함께 매일같이 희희낙락한다. 대옥과는 전생의 인연을, 보차와는 현생에 인연을 가지고 태어났다.

임대옥 : 보옥의 고모인 가민과 임여해 사이에서 태어났다. 어머니가 죽자 외할머니에게로 온다. 외할머니는 영국부의 가모인 사태군이다. 영국부에서 지내던 중 아버지마저 죽자 아예 영국부에서 기거한다.

설보차 : 보옥의 어머니 왕씨부인의 친자매인 설부인의 딸이다. 가세가 빈곤하여 도성으로 올라와 영국공의 이향원에 거처를 정하고 머문다. 오빠인 설반은 개망나니인데 반하여 보차는 참하여 가모의 사랑을 받는다.

이야기의 다른 축인 가씨 집안의 흥망성쇠와 관련하여 나오는 사람들은 너무나 많다. 그래서 빈번하게 나오는 사람들은 정리를 해야 이야기를 제대로 쫓아갈 수 있을 것 같다.

가정 : 가모인 사태군의 작은 아들로 조정에서 원외랑 벼슬을 하고 있다. 보옥의 아버지이다.

왕씨부인 : 보옥의 어머니로 영국부 집안의 모든 일을 관장하고 있다.

왕희봉 : 가모의 큰아들인 가사의 아들 가련의 아내이다. 보옥의 어머니인 왕씨부인과는 같은 집안사람이며 매사에 꼼꼼하고 철저하게 일을 하여 왕씨부인이 종종 가씨 집안의 대소사를 희봉에게 맡긴다.

원춘 : 보옥의 누이로 황제의 비(귀비)에 봉해진다.

1권에서는 보옥과 대옥, 보차의 이야기가 이어지며 희봉이 비중 있게 다루어진다. 희봉은 가용의 처 진가경이 죽자 장례기간 중 아픈 우씨를 대신하여 안살림을 맡는다. 산만하고 어수선한 녕국부의 하인들을 질서정연하고 맡은 일만 하도록 하여 장례를 별탈없이 마무리할 수 있게 만들어 왕씨부인의 신임을 받는다. 원춘이 귀비에 봉해진 후 가족을 만나러 오는 근친을 위해 영국부는 대대적인 정원공사를 하여 귀비를 맞을 준비를 하고, 가정은 보옥을 데리고 정원을 둘러보며 각 건물의 편액과 대련을 짓는다. 마침내 정월대보름날 귀비가 영국부에 와서 머물다 귀궁한다.

소설은 현실과 환상 사이를 오간다. 환상의 신화세계를 읽을 때는 마치 SF소설을 읽는 듯하다가 현실세계로 돌아오면 로맨스소설 같은 맛을 풍기기도 한다. 신화세계를 언급해야 보옥의 전생이 밝혀지는데 몇마디로 쓸 수가 없어 다음으로 미룬다. 아직은 1권인지라 그렇다 여기고 2권부터는 어떤 이야기들이 전개될지 궁금하지만 쉽게 손이 갈지 어떨지는 잘 모르겠다.