1854년 런던은 빅토리아 시대 급속히 팽창하고 있던 산업화 시대의 대도시로 인구 250만명이 몰려 살고 있었다. 도시는 농지를 잃고 밀려드는 빈민들과 쓰레기와 분뇨가 넘치지만 제대로 된 쓰레기 수거 시스템과 하수 체계는 갖추어지지 않아서 도시는 악취와 쓰레기가 넘쳐나고 있었다. 이 런던의 소호지역에 콜레라가 번지기 시작하자 지역사회의 젊은 목사 화이트헤드와 패기있는 개업의사 존 스노가 콜레라를 퇴치하기 위해 용기있게 나선다.

콜레라균의 정식 이름은 비브리오 콜레라로 단순한 신체 접촉으로는 병에 걸리지 않고 콜레라균이 반드시 소장에 들어가서 수백배로 불어난 뒤 소장의 내벽을 덮고 장세포 내부로 콜레라 독소를 주입하여 소장의 주요한 기능인 수분균형 유지능력을 망가뜨려야 한다. 극단적인 경우는 수십리터까지 수분을 배출시켜 단 몇 시간만에 몸 전체 수분의 30퍼센트까지 잃게 만들기 때문에 콜레라는 물을 마시거나 정맥주사를 통해 수분과 전해질을 보충해주는 상식적 요법 만으로도 병을 이길 수 있다. 당시 <란셋>이라는 유명한 의학잡지가 창간된 것을 보면 의학계의 존재가 구체화되기 시작했지만 아직은 피마자유나 아편 같은 것을 처방하거나 심지어는 몸의 독을 빼야한다며 설사제를 투여하고 브랜디를 먹이거나 거머리로 피를 빼게하는 의사까지 있었다. 불행하게도 이러한 비과학적 처방속에 수분을 섭취하라는 권고는 없었다.

생명의 메커니즘이 갑자기 억제되고, 장액이 급속하게 빠져나간 육체는 축축하게 시든 살덩어리로 바뀌는데......그 안의 마음은 손상되지 않고 온전하게 남아 있으며, 이글거리는 눈동자를 빛내며 기묘하게 밖을 내다보고, 꺼지지 않는 생생한 빛을 내며, 영혼은 시체속에 갇힌 채 공포에 질려 밖을 본다.

50쪽, <타임즈>에 실린 콜레라에 대한 기사에서.

존 스노는 헌터리안 의학교에서 약제사와 외과의사 자격증을 딴 뒤 골든 스퀘어 가까이의 프리스가에서 개업하고 있었다. 당시 의학에 관심을 가진 사람들이 갈 수 있는 길은 약제사가 되거나, 의학교에 진학하여 개업의나 외과의사가 되거나, 의학박사를 따면 내과의사가 되어 약제사나 외과의사보다 높은 대접을 받았다. 존 스노는 의학박사 학위를 따고 빅토리아 여왕의 출산때 마취를 맡을 정도로 능력있는 의사로 평판이 높았음에도 사교생활에는 관심이 없었고 채식주의자이자 금주가로서 연구에만 몰두했으며 병은 취약한 체질을 가진 사람들이 걸리는 것이 아니라 위생상태와 사회적 환경이 문제가 된다는 생각을 하고 있었다.

존 스노는 병이 발생한 사람들이 사는 곳을 지도에 점으로 표시하면서 브로드 가의 한 펌프 물을 마신 사람들에게 집중적으로 콜레라가 발생한다는 사실을 알아냈고 병에 걸린 교구민들을 방문하던 화이트헤드 목사는 충분한 물을 마신 사람들이 병에서 회복된 것을 보고 오히려 물이 병을 낫게 하는 것으로 보았다. 두 사람은 같은 병의 다른 면을 보았으나 콜레라를 이겨내겠다는 사명감으로 하나가 되었고 최초의 발병환자의 가정을 방문하여 상담한 화이트헤드 목사는 존 스노의 수인성 가설을 뒷받침하는 각 사례들을 밝혀냈다. 콜레라의 원인을 밝혀내기 위해 애쓴 두 영웅들은 교구위원회를 통해서 해당펌프를 봉인하여 콜레라의 확산을 막아냈다.

존 스노라는 의학전문가와 화이트헤드라는 지역전문가의 협력으로 지역사회의 질병문제를 해결한 성공사례이다. 당시 콜레라 세균이 이탈리아에서 발견되었지만 전 세계적으로 학문적 성과를 공유할 수 없었기 때문에 존 스노는 세균의 존재를 알지 못했어도 자신의 지역사회에서 발생한 질병을 역학적으로 조사해서 콜레라가 수인성 질환임을 밝혀냈다. 그럼에도 불구하고 당시의 과학은 '감염론'보다는 '독기론'이 대세를 이루면서 수세식 변기가 인기를 끌고 런던시는 하수도 시스템을 계획하여 오물과 쓰레기를 그들의 상수원인 템즈강으로 흘려보냈다. 나이팅게일도 독기론의 신봉자로 병실의 환기를 가장 중요한 치료로 생각했다. 존 스노는 끝내 세상이 달라지는 것을 보지 못하고 죽었지만 40년 이상 더 살았던 화이트헤드는 1892년 런던이 함부르크로부터의 전염병을 존 스노의 이론을 따라 성공적으로 막아내는 광경을 볼 수 있었다.

현대 런던의 소호지역을 생각해볼때 전염병의 역사는 멀고먼 과거의 일같지만 인구가 기하급수적으로 늘어나고 도시로 집중되고 있는 개발도상국의 대도시는 어떨까? 오늘 아침 뉴스에서 필리핀의 빈민들이 식당에서 나온 쓰레기를 줏어다 물로 씻어서 다시 조리하여 굶주린 아이들에게 먹이는 것을 보았다. 대규모 지진이 일어났던 아이티, 인도의 뭄바이나 델리라면 산업화 시대의 런던이 가졌던 문제를 지금 맞닥뜨리고 있을 것이다. 공중 위생환경과 급수가 아직도 심각한 문제인 곳이 많다. 지구의 겉모습은 변하고 있지만 지구에서 가장 많은 공간을 차지하고 가장 많은 개체수를 자랑하는 것은 여전히 미생물이다. 인류가 미생물과의 싸움에서 완전히 이긴 것은 아니다.

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