EBS에서 방송하는 역사채널이나 지식채널을 시청한 적은 없지만, 그 내용들이 책으로 엮으면 항상 찾아 읽는 편이다. 우연한 기회에 EBS에서 방송한 다큐프라임 [생명, 40억년의 비밀]이 시리즈로 출간된 것을 발견했다. 망설임 없이 읽기 시작했는데 하필 연작 3권중 맨 마지막 권인 [경계]부터 읽게 되었다. 굳이 순서를 따져서 읽을 것은 아니지만 그래도 편집의도를 알기 위해서는 순서대로 읽는 것이 낫다 싶었는데, 책 배송이 내 맘대로 되지 않다 보니 어쩔 수가 없었다.

'배제된 생명들의 작은 승리'라는 부제가 붙은 이 책은 말 그대로 경쟁에서 패해 자신이 속한 생태계의 주변부로 밀려났지만 결국 그 경계를 뚫고 삶의 반경을 확장한 생물들의 이야기를 담고 있다. 지금까지 전해지는 화석을 중심으로 경계에서 사라져간 종이나 그 경계를 뛰어넘은 종들의 진화역사를 살펴보고 있는 것이다.

지구에 생명이 등장한 이래 생태계의 내부에서는 단 한번도 다툼을 멈춘 적이 없었다. 따라서 어떤 생태계에서든 그 경계에는 그곳까지 내몰린 생물들이 있었고, 그곳은 그런 생물들에겐 삶과 죽음의 경계이기도 했다. 경계에서의 머뭇거림은 수 천년 혹은 수 만년 이어졌고, 절대다수의 생물은 그곳에서 머뭇거리다 사라졌고, 소수의 생물은 경계를 뛰어넘어 새로운 세계에서 삶을 이어간 승리자가 되었다.

지구가 탄생한 이래 처음으로 등장한 생물은 바다생물이었다. 육지는 따가운 햇빛에 포함된 자외선으로 인해 어떤 생물도 살 수 없었기 때문이다. 시간이 흘러 자외선 문제를 해결한 것은 어떤 외부의 힘이 아니라 바로 생물들 자신이었다. 시아노박테리아 등이 내뿜던 산소가 물속에서 포화상태에 이르자 대기로 방출되기 시작했고, 그렇게 대기를 채워가던 산소는 성층권 위쪽에 오존층을 만들어 자외선을 차단시켰다. 한편 열대바다에서 경쟁하던 종들 중 패배한 종들은 위도가 높은 지역이나 해안가로 몰렸고, 그곳에서 패배한 종들은 민물로 찾아 들었다. 바다에서 경쟁하던 진핵생물 중 빙하기에 해수면이 낮아지자 경쟁에서 진 약자는 마른 땅이 드러나는 곳에 그대로 있을 수밖에 없었다. 녹조류가 바로 그들이라고 한다. 바뀐 환경에서 살아남기 위해서는 진화가 시작될 수밖에 없었다. 진화란 생태계에서 불리한 여건에 처한 생물이 만들어내는 것이지 만족한 생물이 만드는 것은 아니기 때문이다. 이렇게 뭍에 오른 식물들은 어느 정도 시간이 지나자 또 다시 경쟁에 돌입했고, 경쟁에 이기기 위하여 잎을 만들어내고, 종자를 만들어냈다. 이들이 만들어낸 잎이나 종자는 무에서 창조된 것이 아니라 기존에 지니고 있던 것에 용도를 추가하거나 바꾸는 과정을 통해 이루어졌다.

이어서 동물들도 뭍에 오르는 것에 가세했다. 맨 처음 벌레들이 각개약진으로 뭍으로 올라왔고, 동물계 전체 종의 3/4을 차지하는 절지동물이 뒤를 따랐다. 이들의 짧은 수명은 빠른 진화를 보장했다. 한 세대가 짧으면 동일한 시간 동안 다른 종에 비해 더 많은 세대를 지날 수 있고, 그만큼 많은 변이가 축적되어 변화에 대응하는 진화의 속도를 빠르게 하기 때문이다. 이어서 척추동물이 뭍으로 올라왔다. 초기에 그들이 도착한 곳은 우기엔 강이었다가 건기엔 물웅덩이만 남는 곳 이었지만 바뀐 환경에서 살아남기 위해 진화를 시작했다. 목이 생기고 눈이 위쪽으로 옮겨가고 지느러미가 다리형태로 변형되었다. 이후 물과 뭍을 오가며 다리가 생기고, 폐가 커지고, 갈비뼈가 입체적으로 변하는 진화를 각기 독립적이고 반복적으로 진행시킨 결과 양서류, 파충류, 포유류, 조류로 분기되었다. 이렇게 육지생태계에서 각기 한자리씩을 차지하던 동물들은 다시 시작된 경쟁에서 밀리자 바다로 되돌아가거나, 하늘로 날아오르거나 땅속으로 파고 들었다.

인간 역시 마찬가지였다. 열대 우림에 살던 유인원들 중 기후변화로 열대 우림이 사라지자 일부는 다른 열대 우림을 찾아갔고, 일부는 나무에서 내려왔다. 이렇게 나무에서 내려온 유인원 들간의 생존경쟁에서 패배한 종은 숲과 초원의 경계로, 그리고 초원으로 내몰렸다. 이들이 바로 인간의 선조인 셈이다. 초원에서 살아가기 위해선 진화가 필수적이다. 앞발은 손으로 진화했고 필요 없는 기관은 퇴화했다. 어떤 기관이 사라지는 것을 퇴화라 한다. 퇴화는 진화의 반대방향이 아니라, 그 기관을 가진 개체의 입장에서 보면 바로 진화의 한 과정이다.

경계를 넘기 위한 수많은 동물들의 시도는 화석으로 우리에게 전해졌다. 경계를 넘지 못하고 멸종한 동물들도 부지기수이다. 그렇지만 지금은 경계에 상관없이 멸종되어가는 생물의 수가 늘고 있다. 그리고 새로운 생태계로 향하는 그 경계도 사라지고 있다. 대신 인간이 만든 극도의 인위적인 경계만이 존재한다. 수많은 경계를 뚫고 최종 포식자가 된 호모 사피엔스, 아마 지구상의 모든 종들에게 있어 그들의 등장은 불행이 아닐까 싶다.