[사기]를 읽지 않고서는 중국역사에 대해서 논하지 말라고 한다. 중국의 고전이 대부분 중국역사 24사에 그 근원을 두고 있는 만큼, 그렇기에 [사기]는 우리에게 더욱 각별하게 다가온다. 52만6500자가 주는 의미와 교훈은, 그것이 단순히 2500년 전의 일을 기록한 것이 아니라, 오늘날에도 여전히 유효한 살아있는 교과서임을 말해주고 있다.

20세기말 이후 한국사회에서 선풍적인 인기를얻은 사상이 노장사상 이라고 한다. 노장사상은 냉소적이며, 독설을 퍼붓고, 권력을 비웃고, 권력자를 조롱했다고 한다. 한때의 카타르시스를 느끼게 해준 그것도, 그러나 일상으로 돌아오면 허망한 느낌이 든다. 현실에서 부딪히는 문제들을 접하다 보면 절박하게 다가오지 않기 때문이다. 따라서 현실도피적 이라는 비판을 면할수가 없었다고 한다. 그러나 사기는 철저하게 현실적이다. 그것은 바로 인간에 대한 이야기이고, [사기]가 이야기하는 인간에는 온갖부류의 인간군상을 총망라하고 있기때문 이라고 한다. 인간은 감성과 이성을 최대한 조화시키려고 애쓸때, 비로소 행복한 삶을 누릴수가 있다고 한다. 즉, 이성과 감성의 두가지가 조화를 이루어야 균형이 잡힌다고 한다. 바로 이부분을 정확하게 인식하며 쓴책이 [사기]라고 저자는 말한다. 그래서 사마천이 [사기]에서 하고 싶은 이야기를 한마디로 압축하면‘역사는 인간의 작용에 의해 움직인다.’라고 저자는 말하고있다.

EBS 기획시리즈로 32회에 걸쳐 방영된 특강 내용을 엮었다는 이 책에서, 저자는 현재를 난세로 규정한다. 국민들이 생활고에 시달리는 세상, 계층간의 극심한 갈등으로 서로 불화하는 세상, 기득권층의 부도덕이 만연한 세상, 이런 세상이 난세가 아닐리 없다. 그래서 저자는 [사기]를 통하여, 사마천은 2500년전 세상을 어떻게 보았는지를 통하여, 난세에 사는 우리에게 어떻게 살아가야 하는지 그 답을 제시하고 있다.

사마천은 기원전 145년 오늘날 섬서성 한성시인 하양의 용문에서 사관을 가업으로 해온 사마담의아들로 태어났다. 어려서부터 아버지로부터 역사에 대한 교육을 받았고, 20대 초반에는 전 중국을 돌며 발로써 역사의 현장을 돌아보았다고 한다. 그 후 태사령이었던 아버지가 죽자, 그 뒤를 이어 태사령이 되었으며, 기원전 99년 사마천이 49세때 흉노족에게 항복한 이릉장군을 변호하다가 한무제의 진노를 사, 사형을 선고 받았다고 한다. 죽지 않기 위해 궁형을 자청한 사마천은 이때부터 목숨만 붙어 있을 뿐, 인격과 명예로는 죽은 것과 다름이 없었다고 한다. 그가 치욕스런 궁형을 자처한 것은 42세 때부터 기록하기 시작한 [사기]에 대한 욕망 때문이었으며, 그 후 56세로 죽을 때까지 14년에 걸쳐 [사기]를 완성시켰다고 한다. 숙명은 바꿀 수가 없지만 운명은 바꿀 수가 있는 법, 사마천은 자신의 운명을 인정하고 그로써 용기를 얻어 [사기]를 완성할 수 있었다고 한다. [사기]는 이러한 용기를 가진 존엄한 인간의 모습을 여러 인물을 통해 소개하고 있다.

이렇게 완성된 [사기]의 구성체계를 살펴보면, 총 130권으로 되어 있으며 이는 다시 본기, 표, 서, 세가 그리고 열전으로 나누어져 있다. 본기는 12권으로 황제에 대한 기록이며, 10권으로 된 표는 연표로써, 세로에 연대, 가로에 인명을 배열하였다고 한다. 국가제도와 문물에 대한 논문인 서는 8권으로 되어있고, 제후에 관한 기록인 세가는 30권이라고 한다. 마지막으로 가장 많은 양을 차지하는 열전은 70권으로, 이곳에서 사마천은 유명인물만을 다루지 않고, 모든 유형의 사람을 다 다루었다고 하며, 표와 서 18권을 제외한 112권이 사람에 대한 기록이라고 한다.

[사기]의 백미는 오월춘추시대이고 오월춘추시대의 주인공은 오왕 부차도, 월왕 구천도 아닌 오자서라고 한다. 주나라 유왕의 총애를 받는 포사, 유왕은 포사의 미소를 보기 위해 거짓 봉화를 올려 제후들을 불러들이지만, 막상 견융이 처 들어와서 봉화를 올리자 달려오는 제후들이 아무도 없었다고 한다. 이래서 유왕은 견융에게 살해 당하고, 유왕의 아들 평왕은 도읍을 호경(서안)에서 성주(낙양)로 옮긴다. 역사는 이때부터 동주시대라 부르고, 그 이전을 서주시대라고 부른다.

동주시대는 다시 춘추시대와 전국시대로 나뉘는데, 기원전 770년부터 진晉나라가 한,위,조 세 나라로 분할되는 기원전 403년 까지를 춘추시대라고 한다. 춘추시대는 춘추오패가 자웅을 겨루던 시기로 각각의 패자들은 장자의 기풍을 가지고 있었으며, 여유가 있었다고 한다. 제환공은 원수인 관중을 발탁했고, 진문공은 19년의 망명생활을 하면서도 낙천적인 성격을 잃지 않았다고 한다. 진秦목공은 외국인 인재를 우대하는 개방성의 대명사가 되었고, 초장왕은 경청의 리더십을 보여주었다고 한다. 기원전 403년부터 진秦나라가 중국을 통일하는 기원전 221년 까지를 전국시대라고 하는데, 이 시대는 낭만이 사라지고 실리와 목적만을 위한 약육강식의 시대라고 한다.

오월춘추시기는 춘추시대에서 전국시대로 넘어가는 과도기이다. 와신상담, 오월동주 등 수많은 고사성어를 남긴 이때의 역사는, 후한시대 조엽이 사마천의 [사기]를 보고서 [오월춘추]를 쓰면서 널리 알려졌다고 한다. 범려, 문종, 오왕 합려와 부차, 월왕 구천, 서시등 수많은 인물이 등장하지만 사마천은 오자서에게 많은 지면을 할애하고 있다. 동병상련일까? 오자서도 사마천과 마찬가지로 원한을 용기로 승화시킨 인물이기 때문이다. 사마천은 오자서의 이야기를 [사기] 여기저기에 기록하고 있다. 이런 [사기]의 서술기법은 호견법 이라고 한다. 오자서의 이야기가 오자서 열전에만 나오는 것이 아니라 초세가에도 나온다. 오자서란 인물의 개성이나 특징등을 여기저기 나누어 서술함으로써 심도있게 비교할수 있도록 안배한 것이라 한다. 그러한 예는 유방의 기록에서도 볼수 있다고 저자는 말한다. 유방에 관한 정식기록인 고조본기 에서는 상대적으로 덜 비판적인 기록과 세상에 널리 알려진 이야기를 배치하고, 그리고 유방의 단점이나 개인적인 관점은 다른 곳으로 분산시켜 기록했다고 한다.

저자는 이 책에서 [사기]가 쓰여지게 된 배경과 개략의 이야기를 들려주고, 그리고는 우리가 [사기]를 읽음으로써 무엇을 취해야 하는지, 무엇을 교훈으로 삼아야 하는지에 대하여 [사기]속의 인물들을 빗대어 우리에게 알려주고 있다. 수도 없이 나오는 고사성어들은 그 유래를 들려주며, 그 시대 사람들의 시시비비를 우리에게 적용해보라고 말하는 듯하다. 사마천이 [사기]를 편찬하면서 참고한 자료는 공자의 [춘추]와 좌구명의 [춘추좌씨전]이라고 한다. 두책 모두 약육강식의 전국시대의 쓰여진 책으로 부국강병만이 살길이었고, 그러기 위해서는 개혁이 화두를 이루는 시대이기도 했다. 따라서 우리는 [사기]에서 인간경영을 배우고, 올바른 관료상과 경제철학 그리고 인재의 조건이 어떤 것 이어야 하는지를 오늘의 현실에 비추어 살펴볼수 있다.

2000년전의 사람들을 기록한 사마천, 그는 정치하는 사람들이나 장사하는 사람들에게는 도道가 있어야하며, 그것이 왕도이고 상도라고 말한다. 그것은 현대에 있어 노블레스 오블리제를 제대로 실천하는것이 아닐까 싶다. 오늘날 정치가와 재벌들이 우리에게 어떤모습으로 투영되고 있는지를 생각해 보면 [사기]가 우리에게 전하는 메시지는 분명하다. 현재와 같은 난세를 헤처나갈 답이 그안에 있기때문이다.

저자는 사마천의 [사기]가 우리에게 성찰의 기회를 준다고 말한다. 사마천의 삶 자체가 그렇고, 그 삶이 투영된 [사기]가 그렇다고 한다. 그것은 52만6500자의 [사기]와 사마천의 삶을 우리가 끊임없이 읽고, 배워야 하는 까닭이기도 하다.