왜 아전과 내시인가

한때 ‘역사’라고 하면 지배자의 역사, 즉 정치사가 중심이었다. 그러다 보니 어떤 왕이 어떤 업적을 남겼는지가 중요했다. 그러나 경제발전단계론을 제시한 독일 역사학파의 창시자인 프리드리히 리스트(Friedrich List, 1789~1846), 사적유물론(史的唯物論) 주장한 카를 마르크스(Karl Marx, 1818~1883) 등의 영향으로 경제사나 피지배자들의 역사가 연구자들의 관심을 끌기 시작했다.

이런 과정에서 지배를 받으면서 지배하기도 하는 사람들의 행동은 상대적으로 외면당해 왔다.

그런 의미에서 사실상 지방행정을 좌우했던 아전[吏]나 국왕의 총애를 배경으로 권력을 행사했던 내시의 행태를 연구한 이 책은 온전한 역사를 위한 디딤돌이 될 수 있지 않을까 생각한다.

왕의 남자, 내시

중국의 경우에는 황제의 총애를 배경으로 강력한 권력을 행사한 환관(宦官)들이 많았다. ‘지록위마(指鹿爲馬)’라는 고사를 남긴 진(秦) 2세 황제때 조고(趙高, B.C. 258~B.C.207), <삼국지연의(三國志演義)>에 등장하는 후한(後漢) 영제(靈帝)때 장양(張讓, ?~189)을 비롯한 십상시(十常侍), 명(明) 영종(英宗)때 왕진(王振, ?~1449) 등이 그 대표적인 사례이다.

그러나 조선의 경우에는 환관의 수도 적었고 국정에 참여할 길도 사실상 차단되어 있어서 역사의 전면에 나서는 경우가 거의 없었다.

그러다 보니 “왕실 측근정치의 핵심채널이자 치명적 변수의 하나인 내시는 스스로를 한껏 낮춤으로써 하염없이 높아지고 군왕과 격의 없이 가까워짐으로써 시나브로 막강해진 조선의 대표직능.1)”이라는 저자의 주장과는 달리 조선왕조에서의 내시는 국왕이라는 권력에서 파생되었지만 상대적으로 약한 보조 권력에 머물렀다.

물론 여기에는 예송(禮訟) 논쟁에서 노골적으로 드러나는, 국왕-왕실도 하나의 사대부 가문에 불과하다는 서인-노론 계열의 사고방식과 이들이 정계(政界)의 주류(主流)로 활약했던 것도 작용했으리라 생각한다. 왜냐하면 내시가 누리는 권력은 자신이 모시는 국왕의 총애에서 오는 것인데, 국왕의 권력이 약할 경우 내시가 판치고 다닐 여지가 줄어들기 때문이다. 따라서 그들은 필연적으로 ‘왕의 남자’가 될 수 밖에 없었다.

게다가 대부분의 내시들은 궁궐 안 청소[尙除]나 궁궐 문을 지키는[尙門] 등 왕의 생활을 보조하는 역할을 하기 때문에, 왕실의 사유재산을 관리하는 내수사(內需司) 소속이거나 왕과 왕비의 명령을 전달하는 승전색(承傳色) 정도를 제외하고는 큰 소리치기도 쉽지 않았다.

지방행정의 실질적 주인, 아전

아전, 즉 리(吏)는 중앙과 지방관청의 업무를 보조하는 중하급 관리직이다. 그 뿌리는 신라 말 지방호족에 있다고 하지만 조선왕조에 들어와서는 중인(中人)으로 전락하였다. 그러나 지방행정관의 밑에서 일체의 실무를 담당하면서 민폐를 끼쳤다. 여기에는 지방관의 출신지나 연고지를 근무지에서 제외하는 상피제도(相避制度)와 무보수가 큰 작용을 했다.

그럼에도 불구하고 지방행정제도에서 이들을 배제시키지 못한 것은 지배층에 있어서 이들의 존재가 유용했기 때문이다. 지배층 입장에서는 자발적으로 복종하고 무보수로 자신의 손발이 되어주는 이가 있는데 굳이 자신의 몫을 나눠가면서 다른 이들을 고용하는 것은 쓸데없는 일이었을 것이다.

면종복배(面從腹背), 전략적 굴종

여기서 생각해볼 것은 왜 아전과 내시가 자발적인 굴종과 낮춤을 행하는 보조권력이 되려고 했을까 하는 점이다. 언뜻 내시와 아전의 행동은 비루해 보인다. 하지만, 이들의 행동이 국왕과 지방관이라는 권력자의 신임을 바탕으로 실질적인 이득을 추구하기 위한 것이라면, 전략적인 선택이라고 보아야 할 것이다. 일종의 면종복배(面從腹背)인 셈이다.

따라서 이들 보조권력이 표면적으로 보이는 자발적 굴종에 취하다 보면, 어느새 권력자 스스로가 일종의 얼굴마담으로 전락해버린 것을 발견하게 된다. 편안한 꽃신에 길들여진 원숭이처럼.

* 이 글은 출판사로부터 제공받은 책에 대한 리뷰입니다.

1) 박종성, <아전과 내시>, (인간사랑, 2016), p. 161