인간이란 무엇인가? 알마 에서 발간한 SS[과학과 사회] 시리즈의 다섯 번째 책 주제이다. 동물인 인간이 특별한 존재인 까닭에 대해서, 근본적으로 인간이란 무엇인가에 대해서 세 명의 학자가 그 본질적인 질문에 대답을 하고 있다. 다분히 철학적인 성격의 두 학자와 – 고인류학자 및 신경생물학자 – 다분히 학술적인 성격의 한 철학자가 바로 그들이다.

먼저 무엇이 인간을 특수한 존재로 만드냐는 질문에 신경생물학자인 ‘장 디디에 뱅상’은 인간이 다른 동물과 다른 점은 인간은 타인, 타인들, 나아가 타인의 타인, 위대한 타자他者 즉, 신이 존재함으로써 인간이 될 수 있다고 말한다. 인간들 사이에서 서로를 알아보는 것은 감정 및 인식의 공유에서 일어나고, 감정교환능력은 군집의 크기와 관련되며, 영장류가 이루는 군집의 크기는 머리를 똑똑하게 해주는 전두피질의 부피에 비례한다고 한다. 영장류의 군집의 크기는 그루밍grooming 활동, 즉 이잡기, 핥기 등의 소소한 애정표현과 비례하지만 인간은 언어로써 유지되는 관계에 기반을 두고 있다고 한다. 인간은 타인과 함께 가 아니면 존재할 수 없지만 역설적인 것은 인간은 전적으로 혼자라는 점이 다른 동물과 구별된다고 한다. 도구를 사용하고, 관습에 의한 문화를 가지고, 타인의 행동을 체험하고, 일부일처제를 고수하는 것은 인간 이외의 동물들 에게 서도 발견되지만 인간만이 타자성他者性에 의해 사회를 이루고 살수 있는 질서를 도입하고, 이는 결과적으로 인간이 1500g 정도의 뇌를 가지고 있음으로써 가능하다고 한다. 즉 뇌 속에서 만들어지는 뉴런의 진화의 역사가 인간을 타종과 구별하게 한다고 저자는 말하고 있다.

고인류학자인 ‘파스칼 피크’는 인간 고유의 특성은, 인간은 무엇인가? 라는 질문을 던지는데 있다고 조심스레 말한다. 이렇게 얘기할 때 문제는 선사시대의 사람이라 불리던 이들은 과연 인류로 볼 수 있는지, 즉 인간은 어떻게 만들어 졌는지가 또 하나의 문제가 된다고 한다. 따라서 현재의 고인류학자들과 동물행동학자들은 동물과 사람, 또는 동물과 인간 사이의 연속성 및 비연속성의 문제를 다시금 살펴보고 있다고 한다. 자연 속에서의 사람의 위치는 계통학적으로 분류할 때 다른 동물들과 연속성을 가지나, 이 경우 인간의 경계가 – 동물인지, 사람인지, 인간인지 - 모호해짐을 깨닫고 사람에게 별도의 분류자리를 주기 위해 자연과학자들은 애써 왔다고 한다. 그러나 현대에 들어와 분자계통학과 계통발생학의 등장으로 사람들은 이제 인간중심적인 관점에서 자연속의 인간을 분류하지 않고 혈족관계에 의해 인간을 분류하기 시작했다고 한다. 이렇게 볼 때 사람은 아프리카의 대형 유인원과 같은 과科로 분류되며, 우리의 기원이 아프리카에 있음을 알게 되었다고 저자는 얘기한다. 이들 대형 유인원, 특히 침팬지와 사람을 비교해 보면 어떻게 될까? 직립보행, 전쟁, 성적금기, 사회생활, 사냥 및 음식공유, 성性, 정치, 도덕, 거짓말, 공격과 화해, 상징적 의사소통, 자의식, 웃음과 울음 등 모든 것을 공유하고 있다고 한다. 따라서 그들은 우리의 진화형제가 되며 그들과 우리가 공유한 이러한 특징들은 인류의 근간이 아프리카 어딘가에 살았던 우리의 – 사람과 대형유인원 - 마지막 공통 조상에게서 유래한 것 임을 의미한다고 한다. 이후 사람 종은 400만년 전부터 진화와 사라지기를 거듭하다가 10만년 전에서 5만년 전 사이 생물학적으로 서로 다른 두 가지 형태의 사람, 호모사피엔스와 호모네안데르탈렌시스가 인류를 구성하게 되었다고 한다. 그러나 빙하시대는 우리의 종인 호모사피엔스를 제외한 모든 사람 종을 휩쓸어 우리가 사람 종 중에서 살아남은 마지막 생존자라고 한다. 그리고 호모사피엔스는 인간은 아니었으나 진화하여 결국 인간을 만들어 냈다고 말하고 있다. 이 진화의 힘을 사람들은 불완전하게나마 붙들었고, 사람들만이 그렇게 하지는 않았을 것 이라고 저자는 말한다. 따라서 자연에서 인간이 그렇게 독보적인 존재는 아님을 깨닫고, 자연을 향한 열린 눈으로 세상을 보아야 한다고 역설하고 있다.

철학자 ‘미셀세르’는 엄청나게 긴 특정시간, 즉 자연의 시간 속에서 차례로 나타난 우발적 정황들에 대한 언급을 거대담론이라고 칭하고, 자연이라는 단어는 그 어원이 출생, 즉 태어나는 것을 가르키고 있다고 말한다. 행성의 출현, 생명의 출현, 종의 출현, 인간의 출현 등으로 갈라지는 거대담론의 모든 갈래들을 우리는 알지도, 다스리지도 못하지만 자연이란 결국 거대담론에서 갈라진 모든 갈래들의 부정적분 이라고 할 수가 있고, 인간이란 자연의 갈래들로 한정된 부분집합 이라고 정의한단다. ‘미셀세르’는 이에 대하여 부연하길 “인간이란 극히 한정된 지역에서 살아가며, 최근에 와서야 고작 칠팔십 살의 기대수명을 채우는 존재이며, 고작 몇 천년 동안 지속된 공동의 문화권에 속한 존재다. 이 공동의 문화권은 몇 백만년 역사를 가진 호모사피엔스종의 진화에 속하고, 호모사피엔스종은 40억년 역사를 가진 생물계 전체의 체험시간에 속하며, 생물계 전체의 체험시간은 대략 150억년 전부터 우주의 탄생을 둘러싸고 만들어진 원소로써 이루어진다. 요컨대 인간은 지각 할 수 없을 만큼 작은 파편들을 엄청난 체험시간에 연계시킨 존재다” 라고 말한다. 모든 생물의 몸은 변이와 선택 이라는 과정을 통해 진화하며, 변이와 선택으로 만들어진 유기체는 자신이 속한 환경의 현지자원을 최대한 이용한다고 한다. 그러나 인간의 기관은 탈특화 되어 있으며 – 다른 동물들과 같이 특화되어 있지 않으며 – 이것은 곧 생태적 환경을 벗어나 포괄적 공간에 진입할 수 있음을 뜻한다고 한다. 그리하여 진화와 생명탄생의 과정에 개입하고, 시간을 압축하고 조작하여 생물계 전체의 체험시간에 관여하고 있다고 한다. 결국 인간이란, 시간을 뛰어넘고, 자가진화의 길을 걷는 생물이며, 인간의 역사란, 압축해 놓은 진화과정의 상대적 제어라고 저자는 말한다. 즉, 인간이란 체험시간을 조작할 수 있는 힘을 지닌 존재라고 말하고 있는 것이다.

세 학자중 ‘장 디디에 뱅상’과 ‘파스칼 피크’는 과학계의 학자답게 자연의 일부로써, 생물계의 한종으로써 사람을 선정하고 그들의 진화와 인간이 관련되어 있음을 얘기하고 있으며, ‘미셀세르’는 철학자답게 근본적으로 인간의 자아를 우위에 두고서 인간이란 무엇인가에 답하고 있다. 그러나 그들이 자연과학자이든, 인문학자든 간에 그들의 주장은 종이 한 장 차이일 뿐이다. 결국 인간이란 사람이라는 종에서 진화되어 왔으며, 진화조건이 사람에게 유리하게 진행되었을 뿐 생물학적으로는 생물계에서 그리 독특한 존재는 아니라는 것이다. 그럼에도 불구하고 체험의 시간을 압축하고, 거기에 관여함으로써 자가진화를 할 수 있고 타종의 진화에 관여하는 힘을 지닌 존재라고 볼 수 있을 것 같다. 책을 읽으면서 다소 어렵고 이해되지 않는 부분도 많지만 우리가 누구이며, 이 자연계에서 어떠한 위치를 차지하고 있는지에 대해 생각해 볼 수 있는 기회를 주고 있다. 과연 인간이란 무엇인가? 세 학자들이 답해준 것을 떠나 나 자신 아니 우리 모두에게 다시 한번 되묻고 싶다. 인간이란 무엇인가?

책 내용을 제대로 이해하고 리뷰를 쓴 것인지 어떤지 이 글을 쓰면서도 조금은 불안하다.

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