그 유명한 열하일기 박지원을 논한 이 책의 소문은 진작부터 듣고 있었지만 접하지 못하다가 이제야 그 끝을 봤다. 다른 책보다 먼저 읽었어도 참 좋았을 책인데 왜 내가 주구장창 모셔두고 읽지 않았을까라는 생각이 들정도로 내공이 있는 책이었다.

고미숙 작가님의 필담도 충분히 유쾌상쾌통쾌했다. 지엽적인 것만 보는 나로써는 충분히 배워야 할 부분들이 많았다. 숲을 바라 보지 못하고 나무의 나무결과 나뭇잎만 후벼 파는 스타일이 나에게 이렇게 거대한 작품을 하나로 아우럴서 관통할 수 있는 능력이 몹시도 셈이났다. 이런 장점들은 도대체 학습하면 되는 점인지 아니면 타고난 능력인지 헷갈릴때가 있다.

연암은 가히 천재적인 소질이 다분하다고 볼 수 있다. 흔히 나타나는 초기 우울증이 말해주듯이 심각한 우울증에서 빠져나오게 된 계기는 웃음과 유머다. 그리고 그가 만난 많은 소시민들이었다.

연암은 꾸준히 정치세력으로 부터 회유와 견제를 받아왔으나 은근슬쩍 눙치면서 그 언저리만을 맨돌았던 구도자적인 모습을 보인다. 말년에는 관직을 받았으나 이는 가족과 가난 때문이었다고 한다.

[열하일기]는 1792년 문체반정의 대표적인 금서였다. '연암체'라고도 일컬어지면서

많은 유생들과 문인들 세계에서 대박난 베스트셀러이자 대 유행체가 된 것이다. 주자학이 막강한 권력의 핵심이 되고 다른 모든것들은 이단으로 정의되던 때에 [열하일기]는 핫이슈였던 것이다. 이는 19세기 까지 개화의 핵심이자 박지원의 손자인 박규수때까지도 논의 되기 껄끄러웠던 매우매우 진보적인 성향의 책이었던 것이다.

[열하일기]의 시작은 연암이 청황제의 즉위식에 연행에 동행하게 되면서 시작된다.그때는 한족을 물리치고 청이라는 변방의 오랑캐가 4대째 100년 넘게 태평성대를 지키고 있던때였는데 조선은 오히려 한족의 지향하고 청의 변발을 무시할 때였다. 황제가 있는 연경까지 도착했으나 황제는 피서지인 열하에 가있다는 황당한 시츄에이션에 더군다나 조선사신을 목빠지게 기다리고 있다는 칙서에 4일 밤낮을 세며 열하로 달려가는 모습들이 리얼하게 묘사되어있다.

그리고 만나게된 달라이라마(티베트불교-그때에는 유교가 성행하고 불교는 배척하는 국법에서 멀리하는 조선이었다.)이야기도 파격적이다. 유리창에서 만난 중국친구들과의 필담, 호질, 허생전, 열하에서 만난 요술쟁이, 코끼리 이야기등 여행기에서 볼수 있는 것들 플러스 세상담론과 도통한 이야기들이 그시대에는 큰 센세이션을 일으킬수 밖에 없었을 듯 싶다.

여기서 [도강록]에 나오는 구절을 소개해 보려한다.

'자네 길을 아는가"

"길이란 알기 어려운 것이 아닐세. 바로 저 강 언덕에 있는 것을"

"이 강은 바로 저와 우리와의 경계로서 언덕이 아니면 곧 물이지.

무릇 세상사람의 윤리와 만물의 법칙은 마치 이 물이 언덕에 제함과 같으니

길이란 다른 데서 찾을 게 아니라. 곧 그 '사이'에 있는 것이네."

물과 언덕 사이에 길이 있다? 안도 아니고 밖도 아닌, 그렇다고 그 중간은 더더욱 아닌 경계. 그것은 그 어느 것에도 속하기를 거부하면서 '때와 더불어' 변화하는 어떤 지점일 터이다.

마치 연암의 삶과 같은 길의 비유이다. 연암은 사이의 은유들을 통해 결과론을 도출하려하던 것이 아니라. 계속 물음을 구성해내므로서 어떤 대상을 입체적으로 ,다층적으로 사유하길 원했다는 것이다. 한면만을 보거나 주장을 내세우면 치우치기 마련이다.모든 만물을 어울러 생각하는 연암, 먼지에서 부터 인간이 나왔기에 어떤 차별도 의미가 없다고 주장하는 연암 같은 사람이 철저한 계급사회에서 존재했다는 것이 놀라울 따름이다. 여러 친구들과의 교류와 우정을 중시했던 연암을 통해서 그 뜻이 통할 수 있는 친구가 있다는 것 순수하게 그리워 할 친구가 있다는 것이 못내 부러웠다.

또한, 여행기를 이렇게 맛깔나게 쓰며, 모든 것에 지적 호기심을 가지고 본인의 조그마한 심리묘사도 포함하여 메모광이었던 연암에게서 내가 주위나 낯선환경을 어떻게 대하는 가에 대한 부분도 반성하게 되었다.

가방이 배부르도록 필담을 나눈 글에 지인들에게 읽히기 위해 베껴쓴 글에 모든 것들을 기록하고 들려주고 싶어했던 그의 마음 덕분에 내가 지금 이렇게 흐뭇하게 책을 읽을 수 있다는 것이 마냥 신기하고 뿌듯할 따름이다.

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