“가장 낮은, 가장 약한 사람들의 열망으로 바꿔온 인권역사”라고 책표지에 씌여있다. 부제 그대로 인권의 역사에 관한 책이다. 저자가 직접 발굴하고 번역한 인권과 관련된 각종 선언들이 수록되어 있다. 책을 처음 받아들고 책장을 펼쳤으나, 엄두를 내지 못하고 쉽게 읽지 못했던 이유가, 아마 수많은 선언문들이 주는 압박감 때문이었으리라 생각된다.

우리는 흔히 인권이라고 하면 자유, 평등을 떠올리고 과거 군사독재시절 억압받았고 고문받았던 사람들을 떠 올린다. 그리고 노점상들을 떠올리고, 철거민들을 떠올리며 나와는, 우리와는 일정한 거리를 두고 생각하게 된다. 그러나 모든 사람들의 삶의 방식이 다 다르고, 또한 그들의 처지가 다름을 생각할 때 조차도,“모든 인간은 평등하게 태어났다”고 말한 미국 독립선언서를 생각하며 인권이란 거저 얻어지는 것으로, 시간이 가면 다가오는 것으로, 살기좋은 세상이 오면 해결되는 것으로 치부하고 살아온 것 또한 사실이다. 사람은 태어날 때 조물주로부터 누구에게도 빼앗길수 없는 권리를 부여받았다는 천부인권의 대명사로 불리우는, 미국 독립선언서가 말하는 모든 인간은, 사실은 백인이건 흑인이건, 부유하건 그렇지 않건, 미국인이건 이라크인이건을 뜻하지 않는다는 사실을 두눈으로 확인하는 세상에 살고 있으면서도 말이다.

우리의 현실을 알고, 우리의 인권을 되찾기 위하여 저자는 과거의 인권들을, 인권의 역사를 끄집어 내오고 있다. 그러나 그녀가 말하는 인권의 역사에서도 모든 인간은 평등하지를 못했다. 인간과 시민의 권리선언이라는 프랑스인권선언에서도 재산이 없는 남성과 여성은 제외되었으며, 미국 독립선언서에서도 여성과 흑인노예들은 그들의 자리를 찾지 못했다. 우리가 말하는 인권과 그들이 말하는 인권은 엄연한 차이가 있는 것이다. 그렇다면 인권이란 무엇인가?

저자는 서문에서 인권과 유사권리들을 비교하고 있다. 먼저 자연권에 대해서 설명하길, 자연권은 인간에게 자연적으로 속한 권리라고 정의한다. 인간으로 태어났다는 사실만으로 자연권을 가지므로 모든 인간은 평등하다. 그러나 자연권을 말할 때 모든 인간에게 필수적으로 필요한 특질이 있으니, 옳고 그름을 구별할줄 아는 능력인 이성이란다. 이성을 가진 인간이 도덕적으로 옳은 것을 판단하는 힘을 가지며, 이 힘을 권리로 여긴 것이 자연권사상 이라고 한다. 그러나 이들은 자신들의 기준으로 볼 때, 이성을 가지지 못한 사람은 인간으로 여기지 않았기에 모든 사람들의 권리를 외쳤지만 실상은 대부분의 사람들을 배제시키는 논리였다고 한다. 다음으로 인권과 별반 다르지 않게 쓰이는 권리중에 시민권이 있다고 한다. 그러나 시민권은 쉽게 말해서 멤버십카드를 가진 자만이 누릴수 있는 권리로, 배타적인 멤버십에 기초한 권리라고 한다. 마지막으로 흔히들 이야기하는 기본권은 민주사회에서 의사소통 절차를 거쳐 정해진 구체적인 실정법적 권리로, 기본권이 인권을 드러내는 방식이긴 하지만 인권의 전부를 드러낸 것은 아니라고 한다. 인권이란 자연권처럼 인간의 본성에 내재된 무엇(이성)이 있다고 가정하지 않으며, 이세상에 인간으로 태어났다는 사실 말고는 아무것도 묻지 않는 인간의 권리이고, 시민권처럼 구분하고 배제함으로써‘우리’를 만들어내고, 그럼으로써‘그들’을 만들어내는 것이 아니라, 인간이라는 것 외에 어떤 조건도 붙이지 않는 것 이라고 한다.

저자는 또한 우리들의 인권에 가려 거의 들어나지 않는, 대부분의 경우 무시되기 일쑤인 노인, 장애인, 아동, 여성, 이주노동자, 성 소수자 등 우리가 이른바 사회적 약자라고 부르는 이들의 권리와, 영양실조, 영양결핍 등 결핍으로부터 자유로울 권리 그리고 공교육으로 교육 받을수 있는 권리에 대해서도 여러 문헌들을 통해 사회적으로 어떠해야 하는지를 설명하고 있다. 저자는 우리 대한민국의 현실도 되돌아보고 있다. 런던 부랑인의 현실을 통해 빈곤층을, 20세기 초 미국 여성 노동자들을 통해 비정규직 여성 노동자들을, 윌리엄 더글러스 판사의 말을 통해 사상과 표현의 자유를, 그리고 저소득자의 문제를 인권에 대한 문제로 생각하고 있으며, 인권은 마냥 주어지는 것이 아니라 우리들의 자각이 전제될 때에야 가능한 것이라고 말하고 있다.

그러면서 저자는 말한다. 인간은 서로 의존하며 살아가고, 또 서로 연대해야 한다고.. 자신을 반성하고 방관자의 무관심을 비판한“마르틴 니묄러”의 시 [그들이 왔다]가 더 절실하게 가슴에 와 닿는 이유이기도 하다.

그들이 왔다.

맨 먼저 그들은 공산주의자를 잡으러 왔지만

나는 공산주의자가 아니었으므로 아무 말도 하지 않았다.

그리고 그들은 노동조합원을 잡으러 왔지만

나는 노동조합원이 아니었으므로 아무 말도 하지 않았다.

그리고 그들은 유대인을 잡으러 왔지만

나는 유대인이 아니었으므로 아무 말도 하지 않았다.

마지막으로 그들은 나를 잡으러 왔지만

나를 위해 말해줄 사람은 아무도 없었다.