2008.5월 우리사회는 미국산 쇠고기 수입과 관련된 '광우병 파동'으로 심한 몸살을 앓았다. 매일 밤 수많은 사람들을 서울광장으로 촛불을 들고 모여들었다. 그 원인은 무엇이었을까? 사실 객관적 확률로 따져 보면 인간 광우병에 걸릴 위협은 그리 심각하지 않았다. 미국산 쇠고기 먹고 광우병 걸릴 확률은 로또에 당첨된 사람이 돈 찾으러 은행에 가다가 벼락 맞을 가능성과 비슷하다는 말까지 있었다. 사실 미국에 자식을 유학보낸 부모가 미국산 쇠고기 때문에 자식이 광우병 걸릴 거라고 진정 걱정했던 사람은 거의 없었다고 생각된다.

그럼 이 사회현상을 우리는 어떻게 설명할 수 있을까? 한미관계의 특수성과 정치적 요인을 들어 설명할 수 있겠지만 정치적 관심도가 별로 없는 사람들도 많이 참여한 것도 사실이다. 그렇다면 경제적, 심리적 측면에서도 설명이 가능할 것이다. 이 책에서는 이 현상을 다음과 같이 설명하고 있다.

그 때 사람들을 서울광장으로 불러들인 힘은 광우병에 대한 두려움, 그리고 정부에 대한 분노였다. 그렇다면 이와 같은 두려움과 분노는 과연 어디에 그 뿌리를 두고 있었던 것일까? 행태경제학자들은 사람들의 만족과 직결되는 것은 재산의 크기 그 자체가 아니라 재산의 변화양상, 즉 이득을 보았느냐 아니면 손해를 보았느냐라고 한다. 이런 측면에서 보면 한미 FTA 타결을 위한 정부의 쇠고기 분야 양보는 FTA 협상이 없었을 때와 비교해 엄청난 손실을 뜻하는 것으로 받아들여 정부에 대한 강한 분노를 자아냈다.

행태경제이론이 밝혀낸 또 하나의 사실은 발생할 확률이 아주 작은 일은 그 가능성을 부풀려서 생각하는 경향이 있다는 점이다. 복권을 사고 보험에 드는 행태도 비슷한 맥락에서 설명할 수 있다. 그렇기 때문에 광우병 발병의 확률이 아주 작더라도 그 위험에 대해 자세히 모르는 상황에서 사람들이 느끼는 위험의 정도는 상당히 클 수 있다. (101~102쪽 요약)

이처럼 이 책은 경제행위 뒤에 숨어진 인간의 심리를 탐구하는 행태경제학의 입장에서 사건의 본질을 파헤치고 있다. 인간의 합리성과 이성적 판단만을 강조하는 전통적 경제학과는 많은 차이가 있다. 한미 FTA로 인한 전체적 이득이 손실보다 크다면 이것을 받아들인다는 것이 전통적 이론의 결론이다. 하지만 이 세상은 경제학자들이 상정하는 그런 합리적 인간(homo economicus)으로만 이루어진 것이 아니라는 것이 행동경제학자들의 결론이다.

사실 경제학은 모든 인간의 행동에는 이기심이 깔려 있다는 것을 상정한다. 인간은 자신의 이익을 합리적으로 추구하는 존재라는 가정하에서 인간의 행동을 예측하고 이런 사람들이 경제를 움직인다고 보고 있다. 그러나 인간의 행동이 항상 합리적이기만 할까? 인간의 합리성과 이기심에는 명확한 한계가 있다는 것이 행태경제학자들의 생각이다. 어떤 경우에 비합리적이고 감정적인 행동을 하며 이타적인 행동을 하는 이유와 패턴은 어던 것일까? 이런 비합리적이고 인간적 행동의 증거들을 실험을 통해 하나씩 설명해 나가는 것이 이 책의 주요한 내용들이다.

행태경제학자들이 설명하는 인간의 진솔한 모습들을 들여다 볼 수 있는 다양한 사례들이 소개된다. 이러한 사례를 통해 우리 의사결정의 많은 부분들이 주먹구구식으로 이루어지고, 돈이 전부가 아니라 때때로 공정성에 바탕을 둔 의사결정을 하며, 이타적 행동에서 만족을 얻는 복잡한 존재임을 알 수 있다. 이와 같은 수많은 사례들은 노벨경제학상을 받은 대니얼 카너만의 <생각에 관한 생각>에도 자세히 소개되고 있다. 이준구 교수의 이 책에는 각각의 실험결과를 우리의 사례를 들어 설명하고 있어 보다 쉽게 이해할 수 있다는 장점이 있다. 경제학이 피도 눈물도 없는 차가운 존재의 학문이 아니라 36.5도의 체온을 지닌 따뜻한 인간의 경제학이 될 수 있다는 것을 느끼고 싶은 분들에게 추천하고 싶은 책이다.