이용(利用)을 한 연후라야 후생(厚生)을 할 수 있고, 후생을 한 연후라야 정덕(正德)을 할 수 있겠다. 쓰임을 능히 이롭게 하지 못하고서 삶을 두텁게 하는 것은 드문 경우이다. 삶이 이미 스스로 두텁게 하기에 부족하다면 또한 어찌 자신의 덕을 바로잡을 수 있겠는가?

흔히 여행을 우리네 삶과 비교한다. 그건 아마도 알지 못하는 미지의 세계를 여행하는 것이 알지 못하는 미래를 살아가야 하는 우리네 삶과 닮아서 일거다. 하지만 엄격하게 이야기 하자면 여행은 나아가야 할 길을 바라보면서 나아가지만, 삶이란 1분 뒤를 모르고 살아가는 것이기에 다르다. 굳이 비교를 하자면 뒷걸음으로 길을 걸어가는 것과 우리네 삶을 비교하는 것이 맞을 것이다. 뒷걸음으로 길을 가게 되면 지나온 풍경은 보이지만, 내가 나아가야 할 곳의 풍경은 전혀 모르고 나아가게 되니 한치 앞도 내다보지 못하고 살아가는 우리네 삶과 닮은 것이 아닌가. 이야기가 삼천포로 빠졌다.

여행자가 가져야할 기본 소양이 있다. 기존의 것을 고수하지 말고, 열린 마음으로 여행 중에 만나는 새로운 사람, 새로운 풍경, 새로운 문화에 대해 거부감을 갖지 않고 받아들이는 것이다. 그러지 않고 그냥 무리지어 떠난 패키지여행처럼 자신이 다녀간 풍경 앞에서 찍는 기념사진으로 만족하고 돌아오는 여행, 해외에 나가서도 한국식당만 찾아다니는 자세는 여행이라 말할 수 없다. 그건 단순한 관광일 뿐이다. 그런 관광은 국내로도 족하다. 굳이 귀한 외화를 낭비해가면서 까지 해외로 나갈 필요는 없다. 요즘처럼 TV에서 반영되는 다큐프로등에서 보여지는 디지털 화면은 우리가 현장에서 보는 것보다 더 좋은 화질과 더 좋은 시각으로 풍경을 보여준다. 그러니 물설고 낯선 타향에서 땀 흘리고, 적응되지 않은 시차에 고생하는 것보다는 츄리닝 바람에 거실에서 즐기는 관광이 훨씬 편하다.

1780년 정조4년에 청나라 건륭제의 칠순연을 축하하기 위해 사행하는 삼종형 박명원을 수행하여 열하에 다녀온 연암 박지원의 여정을 기록한 여행기다. 그 해 음력 5월 말 한양을 출발하여 압록강을 건넌 뒤 요동(遼東) 벌판을 거쳐, 8월 초 북경에 도착했다. 하지만 황제는 더위를 피해 열하의 피서산장(避暑山莊)으로 갔다. 황제의 명에 의해 사신 일행은 만리장성 너머 열하(熱河)까지 갔다가, 다시 북경으로 돌아와 약 한 달 동안 머문 뒤 그해 10월 말에 귀국했다. 당시 세계적인 대제국으로 발전한 청나라의 실상을 직접 목격하고 이를 생생하게 기록한 여행기가 바로 『열하일기(熱河日記)』다. 여행기를 기록하는 방법에는 두 가지가 있다. 첫째는 일기형식을 취해 여행의 여정에 대한 상세한 기록을 남기는 방법이다. 둘째는 여행 중 마주친 중요한 풍경이나 중요한 사건이나 인물에 대해 주제별로 분류하여 마치 기행수필처럼 기록하는 방법이다. 열하일기는 이 두 가지 형식을 다 취하여 서로의 장단점을 상쇄하고 있다. 단순한 기록으로 인해 심도 있는 사고가 어렵고, 단순함이 반복되는 첫 번째 방법의 단점과 둘째방법이 가진 여행의 전 과정을 이해하기 어려운 부분에 대한 단점을 모두 상쇄한다. 1권은 한양을 출발하여 북경에 도착하기까지의 여정이 담겨있다.

박지원에게 이번 여정은 단순한 관광목적으로 떠난 여행은 아니다. 정식 사신단의 일행도 아니기에 그의 행동에는 거리낌이 없다. 그저 자신이 하고 싶은 대로 하고, 보고 싶은 대로 본다. 그 시절 가장 번성한 청나라의 정치·경제·사회·문화 등 다방면의 현실을 지켜봄으로써 발전된 청의 문물에 대한 풍부한 지식과 견문을 습득하고, 발전된 문화를 기반으로 어떻게 하면 조선을 부강하게 만들 것인가에 대한 고민을 위한 여정이다. 『열하일기』의 곳곳에서 청나라가 눈부신 번영과 정치적 안정을 이루고 있음을 이야기 있다. 또한 그는 청나라가 한족(漢族)뿐만 아니라 몽골·티베트 등 주변의 강성한 민족들의 저항을 억누르고 그들과 융화하기 위해서 엄청난 노력을 기울이고 있음을 들여다본다. 또한 실학자로서 청의 발전된 문명과 조선의 문명을 비교함으로써 우리가 취해야 할 것이 무엇이고, 버려야 할 것이 무엇인지를 다양한 분야의 해박한 지식을 기반으로 서술해 나간다. 대표적인 것이 벽돌, 가마, 바퀴, 기와, 온돌, 말 등이다. 벽돌을 이용한 건축물과 조선의 돌을 이용한 건축물의 장단점을 비교하고, 대량의 물건을 실어 나를 수 있는 바퀴가 물류에 얼마나 기여하며, 그로 인하여 상업이 발전하고 국가가 부강해질 수 있음을 들여다본다. 또한 조선의 가마와 온돌은 품이 많이 들지만 실용적이지 못함을 안타까워 한다. 또한 청의 말과 달리 조랑말인 조선의 말을 타면서도 말의 고삐를 손수 잡지 않고 견마잡이를 쓰는 풍습을 안타까워하고 있으며, 말을 타면서 도포자락으로 인해 고삐를 손수잡기 어려운 우리네 복식문화가 가진 폐단 또한 들여다본다. 어디 그것뿐인가. 중국과 조선의 음주문화까지 비교를 하였다. 하지만 이미 명이 망한지 150년에 가까운 시간이 흘렀음에도 청나라는 오랑캐요, 조선은 소중화(小中華)라는 의식이 골수에 박혀 청나라의 선진문물조차 싸잡아 배격했다. 명을 그리워하고, 청의 문물이 미개함을 지적하고 명의 제도와 문물을 그리워하고 있다. 이런 유교적 사대주의적인 시선이 어쩌면 조선의 발전을 가로막았고 조선의 양반들은 경제보다 도덕을 중시하는 유교사상으로 인해 상공업이나 농업의 실무에 무지하고 무관심했다. 이런 흐름이 개화의 물꼬를 막고 있었던 것은 아닌가 생각이 든다. 실사구시를 주장했던 실학사상의 북학파의 선두주자였던 박지원마저 그랬으니 다른 사대부들이나 기득권층의 사고는 오죽했겠는가?

어디를 가든지 연암은 새로운 사람들과 사귀기를 즐겨한다. 물론 서로의 말이 달라 언어소통은 안되지만, 같은 한자문화권이기에 필담은 가능하다. 사람을 사귀기전 그들의 생김새와 복식을 보고 기품이 없으면 말을 나누지 않고, 필담을 나눌만한 지식이 없으면 자리를 피하고, 학식이 깊지 않으면 깊은 관계로 발전하지 않는다. 하지만 의관과 자세가 바르고, 학식이 있는 이들과는 짧은 만남에도 오래된 친구처럼 깊은 인연으로 발전한다. 선비를 만나면 가르침을 청하고, 학문이 깊으면 며칠 밤을 날을 새며 대화를 나누기를 즐긴다. 어디 그뿐인가? 그들과 나눈 필담을 별도로 정리하는 치밀함까지 갖추고 있다. 이런 자세야 말로 서두에 애기한대로 올바른 여행자의 자세다. 연암은 새로운 문물과 선진 문화를 배우고, 새로운 친구를 사귀고, 새로운 문화를 습득하는 일을 게을리 하지 않고, 그 속에서 조선의 부흥을 위해 개선할 점을 찾는다. 또한 발전된 청의 문문과 조선의 문물을 비교하며 조선의 기존 풍습이 잘못되었어도 잘못된 줄을 모르고 기존의 풍습만을 답습하고 있음을 가슴아파한다. 실학자다운 시선이다.

어려울 줄 알았던 여행기는 시종일관 유쾌, 경쾌 상쾌하다. 연암의 해학과 풍류도 돋보인다. 명의 여자와 만주족의 여자를 비교하며 언급한 대목은 같은 남자로써 웃음을 머금게 한다. 역시 연암도 남자다. ^^ 열하일기는 엄청난 분량임에도 불구하고 술술 넘어간다. 고루한줄 알았던 여행기가 이렇게 담백하고 재미있을 줄 몰랐다. 살면서 꼭 한번은 읽어야 할 책이다. 책을 읽어가며 그 시절의 청의 문물과 조선의 문화를 들여다보는 것은 덤이다. 더군다나 연암이 지인에게 지동설에 대해 설명하는 장면에서는 그의 박학다식한 학문의 깊이를 느끼게 한다. 여러 분야에 대한 해박한 그의 지식은 아마 엄청난 독서의 결과일 것이다. 간서치(看書癡)로 알려진 이덕무가 그의 절친이다. 사신 단을 따라 중국을 방문한 가장 큰 이유 중 하나도 먼저 청을 다녀온 이덕무의 자랑 때문이 아니었던가! 아는 만큼 보인다고 했다. 연암의 해박하고 다양한 지식을 기반으로 중국의 풍경과 문화, 중국의 역사에 관계된 유적에 대한 자세한 설명은 현지에서 전문 가이드의 설명을 듣는 것 같아 이 책의 재미를 더한다. 마치 연암의 일행이 되어 현장에 있는 듯 착각을 들게 한다. 어디 그것뿐인가. 그의 해박한 지식과 문학적인 소양, 더불어 명필인 그의 필체는 가는 곳마다 환대를 받는다. 청의 지식인들을 만나도 절대 꿀리지 않는다. 기회가 된다면 이 책의 여정을 따라서 여행을 해보는 것도 재미있을 듯싶다. 여백에 있는 다양한 사진은 책에 대한 이해를 돕는다. 남은 두 권의 이야기도 기대가 된다.