일류 과학자이면서 동시에 정력적인 사회행동가가 되는 것은 불가능한 것일까? 저자의 버클리 시절 지도 교수인 아서 파디는 과학자의 인생을 열기구에 비유하면서 과학 외의 활동은 모래주머니같아서 밖으로 내버리지 않는다면 열기구가 위로 상승할 수 없다고 역설했다고 한다. 하지만 저자는 아웃사이더 기질이 있어서 성공을 맹목적으로 추구하고자 하는 그런 상승의 욕망도 없었을 뿐 아니라 그의 젊은 시절인 1960년대는 저항문화와 베트남전 반대운동 등의 진보적 사회운동과 그 반작용인 매카시열풍이 불었던 시대였다. 과학자라고 해도 그들의 일상적인 삶은 과학 바깥의 사회와 관계를 맺을 수 밖에 없는 것이 아닌가?

과학자들이 사회적 책임을 느끼고 비판적 행동을 보여주었던 역사적 사건은 원폭개발에 참여했던 오펜하이머가 원폭에 대한 최초의 비판자로 변신한 것이다. 저자도 1969년 유전자 분리라는 과학적 성과를 이루어 <네이처>지에 논문이 출판되기로 확정되자 기자회견을 열어서 "모두가 알다시피, 과학자들은 대중에게 사회와 격리된 연구 현장에서 어떤 일이 일어나고 있는지 알려서 사람들이 자신들의 삶에 깊은 영향을 미치게 될 의사결정에 대한 통제력을 요구하게 만들 의무가 있다."고 발표하면서 유전학 연구의 잠재적인 사회적 영향에 대한 대중의 인식을 환기시켰다. 유전자 분리가 유전자 조작에 이용될 수 있다는 위험을 경고한 것인데 이 사건으로 인해 과학계에 물의를 일으키고 동료 과학자들로 부터 반역자로 취급되면서 많은 불이익을 당하게 되지만 이 기자회견이 과학자로서의 삶과 사회행동가로서의 그의 삶을 결합시키는 계기가 되었다.

<오펜하이머>

<존 벡위드>

그가 과학자이자 사회행동가로서 했던 주요한 활동은 우생학과 사회생물학에 대한 비판과 인간게놈프로젝트의 윤리적 문제제기라고 생각된다. 우생학자들은 좋은 유전자를 가진 사람들의 수를 늘이고 결함있는 유전자를 가진 사람들의 수를 줄여야 한다고 주장했는데 상류계급 인사들의 전폭적인 지원으로 강제 불임수술과 이민억제 정책 등이 시행되었다. 우생학적 논의가 옳지 않은 것을 알고 있었던 유전학자들 조차 이런 부적절한 쇼의 참여자가 되고 싶어하지 않았기 때문에 사회적으로 퍼진 잘못된 생각들을 적극적으로 정정하려고 노력하지 않았다. 몇년 전 우리나라도 <황우석 사건>으로 온 나라가 흥분하여 광풍에 휩싸였던 기억이 있다. <사이언스>지가 가진 권위때문에 아무도 연구의 진위를 의심하지 않았고 윤리적, 과학적 문제점을 지적하는 사람들이 오히려 매도되었었다. 아마도 지금까지 의학, 과학계에는 그 때의 트라우마가 남아있을 것으로 생각된다.

데이비드 윌슨이 제창한 <사회생물학>은 개미에서 원숭이까지 사회적 동물의 행동을 연구하여 인간의 행동을 생물학적 진화에 바탕을 둔 추론으로 설명하는 것인데 대중들의 열광적인 관심을 받게 되었고, 저자는 이에 반대해 <민중을 위한 과학>이라는 그룹을 조직하여 활동하게 된다. 사회생물학의 가정들과 사례 선택들은 세계에 대한 특정한 사회적 관점에 의해서 영향받은 것이며 "윌슨은 생물학 결정론자들의 긴 행렬에 합류하고 있는데, 이들의 작업은 그들이 마땅히 지녀야할 사회 문제들에 대한 책임감을 면제시켜 줌으로써 자신들이 살고 있는 사회의 기구들을 공고히 하는데 기여해 왔다"고 결론을 지었다. 사회생물학이 성의 역할, 계급과 인종에 대한 논의에 집중되면서 <통속사회생물학>이라는 이름까지 얻었고, 인간 행동에 대한 이론화의 많은 부분은 이론 구축자의 편견들을 반영하고 있는 데이터를 취사선택한 것이라는 그의 설명에 고개가 끄덕여진다.

저자는 과학에서의 사회적 책임에 대한 학생들의 관심이 증가하자 하버드 의대에 <생물학에서의 사회적 쟁점들>이라는 강의를 개설했고 점점 더 많은 학생들의 관심을 얻고 있다고 한다. 과학에서 사회적 쟁점을 적극적으로 제기한 과학자들이 사회적 피해를 예방하는데 성공을 거둔 적이 있는지는 의문으로 남지만 "오늘날 과거 원자물리학자들이 직면했던 위기 인식은 더 이상 과학자들의 마음에 새롭게 다가오지 않는다. 과학 교육이 과학의 사회적 영향을 둘러싼 논쟁을 다루지 않기 때문에, 과학을 전공하는 학생들은 그들의 역사의 일부를 상실하고 있는 것이다... 그리고, 내 견해로, 그들이 잃고 있는 것은 그들의 인간성의 한 부분이다."

물론 과학의 오용이 우려된다고 해서 과학발전을 억제할 수는 없다. 과학을 공부하는 학생들이 역사와 사회에 대한 인문학적 교양을 쌓을 수 있는 교과과정이 마련되고, 과학자들은 자신들의 연구결과가 사회에 미칠 영향에 대해 고려할 수 있는 안목을 갖추어야 한다고 생각한다. 대중적인 활동을 하는 과학자들을 연구업적이 시들해지는 사람들이라고 과학계에서 폄하하는 것도 사실이지만 일군의 과학자들은 강연과 저술을 통해 대중에게 충분한 정보를 제공하려고 노력해야할 것이다. 저자는 과학자이자 사회행동가로서의 이력을 성공적으로 이룬 행복한 사람이다. 그러나 그의 버클리 시절 은사였던 아서 파디의 말처럼 그가 사회행동가라는 모래주머니를 밖으로 내던졌더라면 그의 열기구는 노벨상이라는 성공에까지 틀림없이 상승하지 않았을까 하는 의문은 사라지지 않는다.