잘 사는 나라 미국

미국을 수식하는 말은 많습니다. 강대국, 최강대국, 초강대국 그리고 부강한 나라. 돈도 많고 힘도 세다는 뜻이죠. 미국은 전세계적으로 생산의 1/3을 차지하는 잘 사는 나라입니다. 군사력은 더욱 압도적이라 과장 조금 섞어 말해서 미국의 혼자 힘으로 전세계를 초토화시킬 수 있을 정도죠.

자, 이제 조금 더 정확하게 말해 봅시다. 미국으로 유입되는 돈도 많고 미국 사람들이 소비하는 화폐의 수치도 크지만 미국 사회 전체가 잘 산다고 보기는 힘들 듯합니다. 적어도 『워킹 푸어』라는 책을 보면 말이죠. 이 책에 등장하는 여러 가지 사례를 보면 우리는 이런 자명한 진리를 깨우칠 수 있습니다.

어느 사회건 빈부격차 없는 곳은 없다!

이 책은 가난한 사람들에 대한 이야기입니다. 책의 9장 제목이 '꿈'이긴 하지만 대부분의 사례에서 꿈은 보이지 않습니다. 워킹 푸어 working poor, 즉 일하지만 가난하다는 개념은 지금 하는 일마저 그만두면 더 가난해진다는 뜻을 암시하기 때문입니다. 실제로 이 책에 등장하는 사람들은 열심히 일하고 있습니다. 더 열심히 일한다고 해서 이 사람들이 더 나아질 가능성이 있는 것은 아닙니다. 빈곤은 개인의 문제가 아니라 사회의 문제이기 때문입니다.

빈곤을 결정짓는 단층들

책의 저자 데이비드 K. 쉬플러 David K. Shipler는 저널리스트입니다. 퓰리처상을 수상하기도 했죠. 저널리스트의 글답게 『워킹 푸어』는 사회에 경각심을 일으키고 중요한 사례 위주로 구성되어 있습니다. 다만 책의 분량이 방대하고 등장하는 사례가 많다 보니 조금 난잡한 것도 사실입니다. 조금 중언부언하는 느낌도 없지 않습니다. 가령 빈곤은 개인의 책임이 아니라는 메시지를 전하다 다시 빈곤은 개인의 책임도 있다는 내용이 등장하는가 하면, 희망이 없다는 비관적인 전망을 내놓다 다시 그래도 꿈은 있다는 낙관적 결론으로 장을 맺기도 합니다. 이는 아마도 저자가 서문에서 밝혔듯, 다양한 시각에서 빈곤을 조망하기 위한 시도로 볼 수도 있겠지요.

여하튼 책에는 다양한 사람이 등장합니다. 저자는 빈곤을 결정짓는 요소가 많기 때문에 딱 잘라서 분석하지 않겠다고 말합니다. 그러나 미국에서 빈곤을 결정짓는 단층이 존재하는 것은 사실입니다. 이 책 역시 부인하지는 않습니다. 가령, 영어에 익숙하지 않은 아시아계 사람들은 빈곤의 언저리에 머물 확률이 높습니다. 물론 한국도 포함됩니다. 포함되는 정도가 아니라 사례의 중심에 한국이 자주 등장합니다. 인종차별이 줄어들었다고 하나 흑인이라는 점은 여전히 빈곤을 결정짓는 요소입니다. 학력 역시 마찬가지입니다. 인종, 학력, 성별을 떠나서 가장 결정적인 요인은 역시 엄마와 아빠의 계층이겠죠.

아무리 빈곤 계층이라고 해도 미국인데 그렇게 심하게 못 살겠느냐. 네, 심하게 못 삽니다. 책에 등장하는 사례가 3-4년 전 이야기도 있지만 시급 5달러의 단순노동으로 연명하는 사람이 많습니다. 저축한 금액에 7000달러 이하인 가정이 미국 전체 사회의 20%라고 합니다.

어떻게 빈곤과 싸울 것인가

저자는 진보와 보수의 틀로 빈곤의 문제를 접근할 수는 없다고 말합니다. 그런데 제가 보기에는 저자의 메시지가 더 모호합니다. 전통적으로 빈곤 문제를 개인의 의지와 능력으로 연결시키는 게 보수, 체제로 환원시키는 게 진보의 입장이었습니다. 등치키면 전자는 자유주의 후자는 사민주의 정도가 되겠죠. 저자는 양측의 문제 진단 및 해결 방법을 넘어선 무언가가 필요하다고 말하지만 개인과 국가의 역할 모두를 강조하는 선에서 그치는 듯합니다. 맞는 말입니다. 빈곤을 끊기 위해서 개인도 노력해야 하고 사회도 노력해야 하지요.

문제는 이 책이 사례 위주로 구성되다 보니 빈곤문제가 심화된 현상에 대한 인과론적 분석과 문제에 대한 해결 방법이 제대로 설명되어 있지 않다는 사실입니다. 은연 중에 민주당에 대한 투표를 독려하는 등, 메시지를 전하곤 있지만 어떻게 일자리를 창출하여 사회 전체적인 부를 공유할 지 방법이 막연합니다. 저자의 주장처럼 최저임금제를 올린다고 해서 문제가 해결되지는 않을 것입니다. 직장과 연계된 직업교육을 학교에서 실시한다고 해서 실업문제가 해결되지 않을 것입니다. 이는 세계경제 자체가 저성장의 발목에 붙잡힌 채 허덕이고 있기 때문입니다.

막막합니다. 빈곤과 싸운다는 것은. 저 역시 해결방법을 모르겠습니다. 아직까지 제시된 답안으로 인간의 탈을 쓴 자본주의가 최선인 듯합니다. 부자들이 세금을 잘 내서 그 세금으로 국가는 건실한 복지 시스템을 구축하고, 개인은 더 잘 살기 위해 노력해야겠죠. 당연히 공무원들이 부정을 저지르면 안 되겠고요.

끝으로, 한 가지 얘기를 더 하자면. 이 책은 미국의 빈곤문제를 다룬 책입니다. 우리 사회의 지식인은 절대 다수가 미국 유학파라 그런지 걸핏하면 미국은 이렇게 한다, 우리도 미국 따라가야 한다 하고 말합니다. 그런데 미국 실상이 이렇습니다. 물론 우리가 배울 점은 많겠지요. 하지만 적어도 복지나 경제 성장 시스템에 관해서는 미국이 모범 답안은 아니라는 게 제 생각입니다. 복지를 튼튼히 하면서 적당하게 성장하는 법, 정녕 불가능할까요.