영장류에 속하는 침팬지와 인간의 계통에 대하여 무엇이 인류의 조상인지에 대하여 고고학자들은 연구를 계속하고 있지만 아직도 풀리지 않은 의문이 더 많이 존재 한다고 한다. 그렇지만 현재의 수많은 종들 중에서 인지능력과 발음능력을 가진 언어를 사용하는 종들은 인간종 뿐이다. 알마에서 이번에 출간한 [언어의 기원]은 SS[과학과 사회] 시리즈 아홉번째 책으로, 우리가 사용하는 언어의 기원에 대하여 세명의 학자가 등장하여 그 기원을 찾아서 시간여행을 한다. 고대인류학자‘파스칼 피크’는 분절언어의 출현에 대해, 그리고 프랑스 국립과학연구원의 연구부장‘베르나르 빅토리’는 최초의 언어를 찾아서 여행한다. 마지막으로‘장루이 데살’은 언어의 행동학을 살펴본다. 그리하여 언어가 어떻게 탄생되었고, 그 기원이 무엇인지를 알려주고 있지만, 이들의 주장 역시 가설일 뿐이다. 아직까지 정확하게 밝혀진 것은 아무것도 없기 때문에…

‘파스칼 피크’는 말하기를 진화과학에서 가장 어려운 문제는 기원들에 관한 문제라고 한다. 기원들에 관한 문제는 언제나 신화나 형이상학 또는 이데올로기에 근거를 두며, 그러는 가운데 인식론적 경계를 멀리하고 온갖 정념들을 불러들이기 때문이라고 한다. 과거 역사 속에서의 언어학도 마찬가지로 언어의 기원에 관한 것은 어떠한 연구도 금지시켰다고 한다. 그렇기 때문에 현대에 들어와 시작된 언어의 기원에 관한 연구는 대부분 각기 하나의 가설만을 세우고 오로지 인간계통, 즉, 호모사피엔스 종에만 한정하여 사유하는 것으로 만족하고 있다. 우리가 사용하는 언어에 대해서도 학자들에 따라 수많은 가설들이 존재하고 있다고 한다.‘언어란 인간을 향해 이미 방향이 정해진 생명역사의 합목적성 때문에 출현했다’는 너무나 인간중심적인 가설에서부터,‘언어가 인간의 뇌에만 있는 것 이고 다른 종들의 뇌에는 그것에 상응하는 모듈이 없다’는 언어의 기원과는 관계가 없는 즉, 언어가 인간에게만 속하는 것을 강조하려는 의지로 보이는 가설들 또한 많다고 한다.

그렇다면 언어란 무엇일까? 언어란 같은 종간의 의사소통 방식이나, 다른 종들에 속하는 의사소통 방식 등 모든 의사소통 방식에 적용되는 광범위한 의미를 가지고 있으며, 언어라는 단어에 대해 언어의 기능과 관련하여 정의하면 음소라는 분절된 소리들에 기초한 상징적인 의사소통 방식이라고‘파스칼 피크’는 말한다. 이렇게 볼 때 인간 언어에 부여된 기능들은 대부분이 원숭이들, 또는 인간종과 더 멀리 떨어진 계통에 속하는 종들의 의사소통 방식에서도 다양한 수준으로 발견된다고 한다. 또한 기원에 관한 접근은 계통발생학적 틀안에서 자리 잡아야 하며, 호모사피엔스의 언어본능을 묘사하려면 수백만년에 걸친 진화에 대한 정리가 필요하다고 한다. 인간들과 침팬지에 공통되는 마지막 조상은, 몸짓언어나 상징적 언어를 학습하기 위한 인지능력을 가지고 있었다는 것은 동물행동학 연구에 의해서 밝혀졌다. 큰원숭이의 경우 두살 까지는 인간의 아이들보다 언어의 기초를 더 빨리 배우지만, 그 이후 진전이 없는 것은 두 계통이 서로 떨어져나간 이래 각자 따로 진화했기 때문이라고 한다. 인간이 언어를 사용하게 된 것, 즉 최초에 사용한 것으로 추정되는 분절언어와 연결된 인지능력과 발음능력의 획득에 관한 해부학적 특징들은 다른 영장류와 차이가 없다. 다만 진화에 의해 인간들이 소리를 낼수 있도록 두개골의 용적이 커지고, 후두의 성문이 하강되었기 때문이라고 한다. 이것은 그만큼 밝혀지지 않은 것이 많다는 것이며, 이미 밝혀진 것들도 고대화석에 의한 가설의 형태를 띠고 있지만, 이 가설들이 힘을 얻을수 있었던 이유는, 명백해 보이는 것들은 거의 문제시 되지 않았기 때문이라고 한다. 왜냐하면 이것들은 바로 인간에 관한 문제여서, 온갖 선입견과 너무 당연해 보이는 주장들이었기 때문이라고 한다.

‘베르나르 빅토리’는 최초의 언어를 찾기 위해 현재로부터 과거로 시간을 거슬러서 여행을 한다. 그렇지만 말은 날아가 버리고 흔적을 남기지 않기 때문에 언어의 기원을 찾는 학자들을 미궁에 빠지게 만든다고 한다. 거기에 비해 글은 흔적을 남기지만, 사실 글의 발명은 너무나 최근의 일이기 때문에 언어의 기원을 찾는데는 아무런 도움이 되지 못한다고‘베르나르’는 얘기한다. 시간적 차원에서 가장 오래된 이집트의 상형문자도 기원전 3200년, 즉 5000년 전의 일에 불과하기 때문이란다. 일부 언어학자들은 모든 언어들이 하나의 언어에서 파생되었고, 그 하나의 언어를 모母라 부르며 세계 언어들에서 사용되는 어근들을 제시하기도 한다고 한다. 그것들이 5만년보다 훨씬 이전에 우리의 조상들이 말하던 최초 언어의 일부 어휘라고 가설을 세우기도 한다. 이것은 원시인류가 현대인의 특징을 획득하기까지의 과정을 나타내는 용어“호미니제이션”의 역사를 통하여 알수 있다고 한다. 그 과정은 600만년에서 800만년 동안 단계별로 진행되었으며 특히 중요한 두시기가 있었는데, 그것은 100만년전 이상 전에 있었던 호모에렉투스의 출현과 10만년 전에 있었던 현대 호모사피엔스, 즉 우리 자신의 종의 탄생이라고 한다. 아프리카를 벗어난 최초의 영장류인 호모에렉투스는 구세계 전체를 정복했고, 인지능력과 기술을 발달시켜 초기 호모사피엔스의 다양한 계보들을 탄생시켰을 것이라고 한다. 호모사피엔스 집단들 중 하나로부터 유래된 우리 인간종은 또한 지구전체로 흩어져서 호모에렉투스 후손들의 자리를 대신 차지했으리라고 한다. 세계로 흩어지기 전, 처음의 우리 인간종은 그 수가 얼마 되지 않았을 것이기 때문에 모母의 존재는 있을수 있는 가설인 셈이라고‘베르나르’는 얘기하고 있다.

‘장루이 데살’은 언어의 존재이유를 이해하게 되면, 우리는 우리 자신의 종에 대해 새로운 시각을 갖게 될수도 있으리라고 한다. 그는 언어에는 두가지 기능이 있다고 말한다. 하나는 사건적 기능으로 우리로 하여금 보고 느낀 것을 서둘러 우리의 동족에게 알리려 만드는 것이고, 다른 하나는 논증적 기능으로 전해들은 정보들의 신빙성이나 일관성에 대해 토론하는 기능 이라고 한다. 그러면 인간들은 왜 사건이나 감정을 전달하고, 논증하는 것일까? 여기에‘장루이 데살’은 언어의 서술적 기능을 추가한다.‘베르나르’는 말하길 우리 인간종 들은 다른 영장류의 동일한 의사소통 체계에서 진화 하면서, 집단의 존속을 위해 금기시해야 될 것들을 조절하기 위하여 분절언어 이지만 말을 하게 되었고, 이러한 것들이 개인적인 기억들 속에 박혀있던 사실을 집단적 관심의 대상으로 만들면서 서술적 기능들이 사건적 기능속에 포함되어 발전했다고 한다. 결국 인간의 언어도 서로 주고받는 의사소통의 체계이기 때문이다. 결론적으로‘파스칼 피크’는 인간 언어의 특징인 분절언어를 시작으로, 언어가 인류의 진화와 관계가 있으며, 동물계 가운데 오직 인간만이 인지능력과 발음능력을 획득하게 되었다고 말한다. 이것이 영장류 가운데서 인간만이 언어를 할 수 있는 유일한 종이 된 근본 이유라고 설명하고 있다.

과학과 사회 시리즈는 우리 시대의 중요한 쟁점들을 주제로 삼아 공유 가능한 과학문화도구를 만들고 이에 대한 담론을 윤택하게 하여, 과학기술이 인간의 삶에 어떠한 영향을 미치는지를 고찰하고자 기획되었다고 한다. 이 책 [언어의 기원]은 [문화의 기원들]이라는 타이틀 안의 한 분야로, 조만간 나머지 분야인 [최초의 장례],[목축의 시작],[최초의 도구] 그리고 [예술의 기원]등이 출간될 예정이라고 한다. 저 책들도 이책 만큼이나 어렵겠지 책을 읽으면서 한번 읽고 다시 한번 읽어야 겨우 이해할수 있었는데, 나의 짧은 식견이 안타까웠지만, 그나마 이시대 쟁점들에 대해 알수 있었다는 것이 위안으로 다가온다.