조선시대만큼 기록문화가 일상화되고 이를 보존, 계승한 적은 드물었던 것 같다. '조선왕조실록'이 대표적 기록물로 이해되고 있지만, 이보다 더 많은 분량의 기록을 가진 것이 바로 '승정원일기'이다. 안타깝게도 임진왜란과 이괄의 난 등으로 소실되어 조선후기의 기록만 남아 있다. 하지만 조선후기 기록의 양은 조선왕조실록의 5배나 된다고 한다. 사초에 근거하여 왕의 사후에 필자의 판단하에 집필한 조선왕조실록에 비해 승정원일기는 그날 그날 일어난 일을 있는 그대로 적은 말 그대로의 일기라고 보면 좋을 것 같다. 실록이 2차자료라고 한다면 승정원일기는 조선역사에 관한 1차자료라 하겠다.

이 책에서는 승정원일기의 단면들을 다양한 사례를 들어 설명한다. 조선시대 국정의 이모저모를 민낯의 기록으로 들여다 보는 셈이다. 국왕의 하루 일정을 돌아보기도 하고, 중국에서 칙사가 온 풍경을 묘사하기도 한다. 과거 시험장의 어수선한 장면도 있고, 굶주림에 버려지는 아이들의 비참한 모습을 그리기도 한다. 조선시대의 정치, 경제, 사회, 문화의 각 단면을 모아놓은 속기록이라 해도 과언이 아니다.

승정원일기는 편년체의 일기형식의 책이다. 다양한 내용을 담고 있지만 기본적 형식과 체계는 있다는 뜻이다. 날짜와 날씨에서부터 각종 행사의 참석자, 왕족들에 대한 문안과 처방전, 각종 행정서류 및 상소와 비답, 임금의 거둥과 임금에게 보고되는 각종 서류들이 상세하게 소개된다. 임금과 관련된 사적인 일들은 물론 국정 전반이 총망라된다고 보면 될 것 같다. 그 내용이 워낙 방대하다보니 일기를 쓰는 관서인 승정원이 있는 셈이다.

승정원은 오늘날 대통령비서실에 해당한다. 왕명의 출납을 담당하는 핵심엘리트들이 근무하는 곳이다. 대부분 과거시험에 합격한 유수한 가문의 자재들이 관직에서 출세를 하는데 거쳐가야 할 디딤돌 역할을 하는 곳이다. 학문적 능력과 함께 사회적 배경이 필요한 요직이라고 하겠다. 그런 인재들이 모인 곳에서 일정한 양식에 따라 작성한 것들이라 신뢰가 가고 그 만큼 자료의 가치가 큰 책이라는 생각이 든다.

조선시대 소통의 기록을 모은 승정원일기의 현대적 의미를 생각하게 된다. 현재도 '대통령기록물관리법'이 있지만 조선시대에 비하면 있는 그대로 현실을 기록한 속기록적인 자료는 많지 않은 편이다. 우선 이런 내용들이 풍부하고 자세하게 정리되어 보존되었으면 좋겠다. 내용에 대한 평가는 후대에서 하면 된다. 둘째로 조선시대 기록인 승정원일기를 현대적 시점에서 활용하는 방법을 고민하면 좋겠다. 현존하는 승정원일기만 해도 3,245책에 2억 4천여 자가 된다고 한다. 이런 다양한 자료들이 디지털화되고 빅데이터화하여 조선시대의 다양한 모습들을 바로 찾고, 비교하고, 활용할 수 있도록 정리되면 좋겠다.